En Utah, el F-35 destrozado de un aviador es la ayuda de entrenamiento de otro

BASE DE LA FUERZA AÉREA DE HILL, Utah: llámela la "Isla de los juguetes inadaptados".

Escondidos en un taller de concreto beige en el 388° Escuadrón de Mantenimiento aquí, los restos de aviones de combate F-35 Lightning II destrozados están recibiendo un segundo aire.

Los aviadores están convirtiendo aviones que no se pueden volar en activos de entrenamiento para los encargados del mantenimiento del F-35 que, de lo contrario, tendrían que aprender esas lecciones en un avión operativo o en una computadora. El sargento mayor a cargo argumenta que le está ahorrando a la Fuerza Aérea millones de dólares, y que también es divertido.

Salvar aviones se ha convertido en un proyecto favorito para el Sargento Primero. Andrew Wilkow, mantenedor del 372° Escuadrón de Entrenamiento. Rehabilitar los restos es uno de sus trabajos de tiempo completo, después de una carrera de reparación de daños de batalla y revisión de aviones en depósitos de mantenimiento.

En este momento, está trabajando en la cabina destartalada de un Marine Corps. F-35B que se estrelló cerca de Marine Corps Air Station Beaufort, Carolina del Sur, en 2018. Un motor Pratt & Whitney F135 que fue rescatado de un Accidente de 2020 en Eglin AFB, Florida, se sienta cerca.

La idea comenzó en 2020, cuando Wilkow ayudó a la Oficina del Programa Conjunto F-35 a volver a colocar las alas de un avión, un proceso para el cual el programa no tenía un plan. Ese avión se incendió al despegar en Eglin en 2014.

Rock Descubrí una manera de volver a poner las alas, y luego usó el fuselaje para entrenar a los jefes de tripulación y mantenedores del F-35 en la reparación de daños de combate. Luego, un conocido en la oficina del programa quiso devolverle el favor.

“[Él] dijo: 'Oye, tengo algunas partes del avión estrelladas. ¿Los quieres?'”, dijo Wilkow. “Eso se convirtió en... 'Bueno, ¿qué no puedo tener?'”

Wilkow ha recibido cadáveres de otros tres F-35 desde entonces.

Después de que un F-35A de Luke AFB, Arizona, se incendiara en 2016, Wilkow lo cortó por la mitad para que los mantenedores pudieran jugar con el interior de un avión real. El motor F135 del accidente del Eglin de 2020 y la pistola Gatling de cuatro cañones GAU-25/A de 22 mm del mismo avión serán exhibiciones estáticas donde los aviadores pueden aprender a inspeccionar el hardware.

Enseñar a los aviadores a usar un boroscopio, una herramienta que permite a los mecánicos mirar a través de pequeños agujeros, es particularmente importante para detectar problemas internos que podrían causar un mal funcionamiento del motor.

La cabina del Marine Corps debería estar lista en noviembre para enseñar a la gente sobre trenes de aterrizaje, aviónica y más, dijo Wilkow. Ese proceso implica pasos como la eliminación de contaminantes, el suavizado de bordes afilados, la fabricación de nuevos paneles y otros componentes rotos y la colocación de un nuevo dosel.

Planea instalar una computadora en la cabina para que los aviadores puedan ver las mismas señales de entrenamiento que verían en un escritorio, sin tener que enviar el avión a una empresa privada. El buceo en contenedores revela otras partes que pueden ser útiles de forma gratuita.

“Estos aviones cuestan tanto dinero [que] con un percance, es una pérdida”, dijo. “Pero para el mantenimiento, no tiene que ser así. … Podemos convertir algo que era basura en algo que nunca tuviste”.

Los encargados del mantenimiento normalmente aprenden sobre sus aeronaves utilizando jets operativos, lo que significa que las unidades tienen que elegir entre mantener las aeronaves en tierra o retrasar su propio entrenamiento.

Y muchas cosas están prohibidas para esos aviones: no se puede "levantar un jet operativo con una grúa, colapsar el tren de aterrizaje delantero y luego colocar la nariz del avión en el suelo sin un riesgo significativo de dañarlo", dijo Wilkow en un lanzamiento el año pasado.

Aquellos involucrados en la restauración de los F-35 esperan que se conviertan en una parte clave de los nuevos cursos para capacitar a los aviadores más rápido, particularmente cuando la Fuerza Aérea busca fusionar algunas especialidades de mantenimiento y reconstruir esa fuerza laboral.

Un éxodo de mecánicos más experimentados generó miles de trabajos de reparación vacantes, que la Fuerza Aérea ha luchado por llenar. Ahora, Wilkow espera que sus aviones recuperados puedan ayudar a que los técnicos más jóvenes se pongan al día.

“El depósito [Ogden Air Logistics Complex] en sí mismo está teniendo dificultades para mantener a su gente: Northrop Grumman al final de la calle está pagando más”, dijo. “Con la entrada de gente nueva, sin mucha experiencia… esto es para ayudar a todos”.

Los aviones recuperados pueden generar confianza en los aprendices y hacerlos más cómodos en el trabajo, dijo Tech. sargento Kevin Browning, que trabaja en las funciones de sigilo del jet con el 388º Escuadrón de Mantenimiento.

“Con la nueva generación de aviadores, la mayoría de ellos ni siquiera han tocado herramientas antes”, dijo. “Tenemos que acusarlos de hacer agujeros en un avión de 120 millones de dólares. Quieres cometer el error aquí y aprender aquí, antes de salir y ejercitar esa habilidad”.

También sirven para educar a los empleados civiles y contratistas que quizás solo tengan experiencia en la reparación de aeronaves de cuarta generación. Los aviones más avanzados como el F-35, el F-22 Raptor y el B-2 Spirit requieren una mano más precisa que sus contrapartes anteriores, dijo Browning.

“[En] los B-52, si no sale, lo golpeas más fuerte”, dijo. “No haces eso en un F-35. Todo encaja a la perfección”.

Wilkow dijo que el proyecto puede ahorrarle a la Fuerza Aérea decenas de millones de dólares en la compra de nuevos sistemas de entrenamiento del fabricante del F-35 Lockheed Martin.

El progreso puede ser lento, en parte porque las personas y los equipos necesarios para realizar el trabajo son escasos. Pero Wilkow dijo que vale la pena.

“Cuando la Fuerza Aérea gasta tanto dinero en la aeronave, el mantenimiento no obtiene los simuladores de lujo para entrenar”, dijo. “Es una excelente oportunidad para que obtengamos juguetes nuevos y agradables, incluso si son basura”.

Su consejo para otros aviadores que quieran hacer lo mismo: construya un buen plan, comuníquelo bien y sígalo.

“Esto requiere mucha creatividad e innovación, pensar fuera de la caja”, dijo. “Si tienes algo bueno, quédate con eso”.

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• Fuente: https://www.defensenews.com/news/your-air-force/2023/03/29/in-utah-one-airmans-trashed-f-35-is-anothers-training-aid/