Cómo la creciente demanda de caucho está provocando la pérdida de bosques tropicales

Reeditado por Platón

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Los elefantes se han ido. Los árboles están talados. El Santuario de Vida Silvestre Beng Per, en el centro de Camboya, está en gran parte destruido, después de siendo entregado el gobierno a una empresa local de plantaciones políticamente bien conectada para que cultive caucho.

En África occidental, el gigante de las plantaciones Socfin, con sede en Luxemburgo, ha estado acusado en las últimas semanas de deforestación y desplazamiento de pueblos indígenas alrededor de sus plantaciones de caucho en Nigeria y Ghana.

Mientras tanto, en la isla indonesia de Sumatra, muy deforestada, la multinacional de neumáticos Michelin y una empresa forestal local recaudaron 95 millones de dólares en bonos de inversión verdes con la promesa de reforestar tierras desnudas con árboles de caucho. Pero la ONG Mighty Earth ha encontrado que gran parte de la plantación se llevó a cabo en tierras de las que una filial de la empresa local había eliminado el bosque natural apenas unos meses antes.

Estos son sólo tres ejemplos entre cientos de una de las causas más importantes, pero menos discutidas, de la deforestación tropical. La expansión de las plantaciones de caucho se debe principalmente a nuestra demanda de más de 2 mil millones de neumáticos nuevos cada año. El impacto devastador de esto ha sido expuesto por un nuevo análisis de imágenes satelitales de alta resolución que pueden, por primera vez, distinguir las plantaciones de caucho de los bosques naturales.

El caucho como cultivo deforesta peor que el café o el cacao y se está acercando al aceite de palma para ocupar el primer lugar.

Pero incluso cuando se está exponiendo el verdadero costo ambiental del omnipresente neumático de caucho, el daño podría estar a punto de aumentar drásticamente. El nuevo culpable son los vehículos eléctricos. Al ser sustancialmente más pesados que los vehículos convencionales, reducen la vida útil de un neumático hasta en un 30 por ciento, por lo que podrían aumentar la demanda de caucho en la misma cantidad.

El caucho natural es un látex lechoso que se obtiene manualmente golpeando la corteza del Hevea brasiliensis, un árbol originario del Amazonas que ahora se cultiva ampliamente en plantaciones, especialmente en el sudeste asiático. La demanda mundial ha estado aumentando más del 3 por ciento al año. Pero sin señales de mayores rendimientos en las plantaciones, lo que requiere cada vez más tierra para mantener el ritmo.

Sin embargo, ha habido poca indignación. Mientras que los productores y procesadores de otros cultivos tropicales, como la soja, la carne vacuna, el aceite de palma, el cacao y el café, están bajo una presión cada vez mayor tanto por parte de los reguladores como de los consumidores para demostrar que sus productos no se cultivan en tierras deforestadas para acomodarlos, el caucho se ha escapado. atencion publica. ¿Cuándo fue la última vez que vio anuncios de neumáticos de caucho libres de deforestación?

Una de las razones de este punto ciego ambiental es que los sistemas de teledetección utilizados para rastrear los cambios en el uso de la tierra en gran parte de los trópicos no han podido ver la verdad. A diferencia de otros cultivos básicos, ni siquiera el análisis más asiduo de imágenes satelitales de regiones forestales ha podido distinguir el follaje de los monocultivos de árboles de caucho de las copas de los bosques naturales.

Hasta ahora.

Una nueva internacional análisis publicado en octubre ha utilizado por primera vez imágenes de alta resolución procedentes de los satélites de observación de la Tierra Sentinel-2, lanzados por la Agencia Espacial Europea, para identificar con precisión las plantaciones de caucho. "Los resultados han sido aleccionadores", dice el autor principal Yunxia Wang, especialista en teledetección del Real Jardín Botánico de Edimburgo.

Ha descubierto que entre 10 millones y 15 millones de acres de bosques tropicales, un área más grande que Suiza, han sido arrasados sólo en el sudeste asiático desde la década de 1990 para satisfacer nuestra hambre de caucho. Esto es tres veces más que algunas estimaciones anteriores utilizadas por los responsables de la formulación de políticas, afirma. Esto convierte al cultivo en un peor deforestador que el café o el cacao y le acerca al aceite de palma el primer puesto.

Los neumáticos de los vehículos eléctricos pueden desgastarse un 30% más rápido que los de los modelos convencionales, señalan las empresas de neumáticos.

Wang descubrió que más de 2.5 millones de acres de esta pérdida de bosque se han producido en Áreas Clave para la Biodiversidad, una red global de sitios naturales identificados por los ecologistas como críticos para proteger especies en peligro de extinción. Y concluyó que el reciente auge significa que las plantaciones de caucho ocupan al menos 35 millones de acres del sudeste asiático, donde Tailandia, Indonesia y Vietnam son los tres principales productores de caucho natural del mundo.

La huella de la deforestación del caucho también está aumentando rápidamente en Camboya, afirma Wang. El país ha perdido una cuarta parte de sus bosques en el último cuarto de siglo, y al menos el 40 por ciento de las nuevas plantaciones de caucho se establecieron en bosques talados para la producción de caucho, incluido el Santuario de Vida Silvestre Beng Per. Y parece probable que haya muchos más por venir. El gobierno camboyano ha asignado 5 por ciento del país para el cultivo del caucho, según Global Forest Watch.

Puedes ver por qué. El caucho natural se utiliza ampliamente en todo, desde condones hasta ropa deportiva y juguetes hasta maquinaria industrial. Pero más del 70 por ciento fabrica los 2.3 millones de neumáticos nuevos que el mundo compra cada año. Con más automóviles en las carreteras, la demanda sigue aumentando.

A principios de este año, Eleanor Warren-Thomas, científica conservacionista de la Universidad de Bangor en Gales, y sus colegas estimado que se necesitarán hasta 13 millones de acres más de tierra para satisfacer la creciente demanda de caucho para 2030. Y eso, dice, antes de considerar el impacto potencial del cambio a los vehículos eléctricos.

Los automóviles eléctricos suelen ser un tercio más pesados que los vehículos equivalentes con motor de combustión, en gran parte debido al peso de sus baterías. Además, pueden acelerar y frenar más rápido, lo que aumenta aún más el desgaste de los neumáticos. Se están desarrollando neumáticos para vehículos eléctricos que serán más robustos. Pero mientras tanto, compañías de neumáticos como Goodyear dicen que los neumáticos tradicionales de los vehículos eléctricos pueden desgastarse un 30 por ciento más rápido que los de los modelos convencionales.

El árbol del caucho fue uno de los primeros descubrimientos realizados por los europeos en América. Cristóbal Colón vio cómo los nativos de la isla caribeña de La Española ordeñaban su corteza para hacer pelotas de goma para sus hijos. Pero pasaron 300 años más antes de que comenzara la producción industrializada de caucho, primero para telas impermeabilizantes y luego para neumáticos. Esto desató un auge en la extracción de árboles silvestres en la selva amazónica. Decenas de miles de nativos fueron obligados a trabajar para extraer los árboles, mientras sus comerciantes se enriquecían tanto que convirtieron el puerto fluvial brasileño de Manaos en “el París de los trópicos”.

Con el tiempo, los empresarios botánicos europeos tomaron las semillas del Amazonas y establecieron plantaciones en la Malaya británica, el Vietnam francés y la Indonesia holandesa, socavando la recolección silvestre. En 1926, el estadounidense Harvey Firestone rompió un cártel de precios europeo al establecer lo que sigue siendo la plantación de caucho más grande del mundo, que cubre el 4 por ciento del estado de Liberia en África occidental y cuenta con su propio campo de golf, una iglesia mormona y autobuses escolares estadounidenses amarillos.

Hay poca conciencia pública de que el caucho es un cultivo, y mucho menos un cultivo que impulsa la deforestación.

Pero hoy en día esas grandes plantaciones producen sólo alrededor del 15 por ciento del caucho del mundo. El resto lo producen alrededor de 6 millones de pequeños propietarios independientes, que venden a través de complejas redes de intermediarios y procesadores para abastecer a un puñado de importantes fabricantes de neumáticos, encabezados por Michelin, Bridgestone (propietarios de Firestone), Continental, Goodyear y Pirelli.

En 2017, varios fabricantes de neumáticos y automóviles reaccionaron a las tendencias en otros negocios de cultivos básicos prometiendo ofrecer neumáticos de caucho mucho más sostenibles. Posteriormente, muchos se unieron a la Plataforma Global para el Caucho Natural Sostenible, con sede en Singapur, una colaboración entre corporaciones, académicos y ONG. Pero hasta la fecha las promesas han dado pocos resultados. La plataforma espera publicar el próximo año un "modelo de garantía" diseñado para "validar el cumplimiento de los compromisos de las empresas miembro con la sostenibilidad ambiental". Pero hasta ahora algunos de sus miembros admiten que no ha ganado el mismo impulso que sus equivalentes en industrias como la del aceite de palma.

Los fabricantes de neumáticos y la Plataforma Global explican que la cadena de suministro de caucho fracturada y dispersa les dificulta saber con precisión de dónde proviene su caucho, y mucho menos erradicar la deforestación. Sam Ginger, que investiga la industria del caucho en la Sociedad Zoológica de Londres, una organización benéfica de base científica con sede en el Zoológico de Londres, coincide en que existe un "vacío de trazabilidad". Pero, afirma, también hay una falta de ambición en la industria.

Ginger compila una base de datos actualizada periódicamente sobre las actividades medioambientales de los principales actores de la industria. Su más reciente evaluación, publicado en marzo, encontró una enorme brecha entre sus políticas y prácticas. Si bien el 69 por ciento de las empresas encuestadas tienen políticas que exigen cero deforestación por parte de sus proveedores, "sólo el 7 por ciento de las empresas publican evidencia de que monitorean regularmente la deforestación en las operaciones de suministro", dijo a Yale Environment 360. "Y ninguna revela que monitorea todo su suministro". cadenas.”

¿Por qué el lento progreso? Una razón es la falta de presión pública. "A pesar de la ubicuidad de los productos de caucho, existe poca conciencia pública de que el caucho es un cultivo, y mucho menos un cultivo que impulsa la deforestación", dice Ginger. Como resultado, “la industria ha podido continuar su expansión con poco escrutinio, mientras que la atención se ha centrado en otros productos básicos, como el aceite de palma y la soja”.

¿Entonces, qué puede hacerse? Una ruta sería a través del Forest Stewardship Council (FSC), que certifica bosques y productos forestales libres de deforestación. Una vez más, los resultados hasta ahora han sido irregulares. Actualmente solo un neumático se comercializa con certificación FSC: un neumático Pirelli lanzado en 2021 para un único modelo de BMW. (Pirelli no respondió a las preguntas sobre dónde se cultiva este caucho, aparte de decir que proviene de pequeños agricultores).

Una forma de reducir la presión sobre las selvas tropicales del mundo sería utilizar más caucho sintético y menos caucho natural.

Uno de los primeros defensores de un enfoque sostenible fue Vietnam Rubber Group, una empresa estatal de plantación y procesamiento. pero la empresa reportaron el año pasado que sólo el 2 por ciento de sus 1.35 millones de acres de plantaciones de caucho estaban certificados.

También existe confusión sobre qué objetivos de sostenibilidad debería adoptar la industria del neumático y cuán importante es prevenir la deforestación para esa agenda.

Hoy en día, los neumáticos típicos se fabrican con cantidades aproximadamente iguales de caucho natural y caucho sintético procedente de aceite mineral, un producto de combustible fósil. Los sintéticos son esenciales para algunas características de los neumáticos. Entonces, una forma de reducir la presión sobre las selvas tropicales del mundo sería utilizar más caucho sintético y menos caucho natural.

Pero en todo caso, la tendencia va en la dirección opuesta. Algunos fabricantes parecen estar dando prioridad a la eliminación gradual de la huella de combustibles fósiles de sus productos, incluso a costa de empeorar la deforestación. Michelin, por ejemplo, dice que quiere que todos sus neumáticos estén hechos 100 por ciento de caucho “de origen biológico, renovable o reciclado” para 2050 y atributos El progreso hasta ahora se ha producido en parte “hacia un mayor uso del caucho natural”. Que la compensación sea una ganancia ambiental dependerá tanto de las fuentes de suministro como de las prioridades ambientales.

Dado que la industria aparentemente no puede o no quiere cumplir con la deforestación cero, la regulación gubernamental podría romper el estancamiento. A la cabeza está la Unión Europea, cuyos 27 miembros utilizan alrededor de una décima parte del caucho del mundo.

En diciembre, la UE desafió la concertación de la industria del caucho cabildeo agregar caucho a una lista de productos básicos tropicales, incluido el aceite de palma, la carne vacuna, el cacao, la soja, el café y la madera, que los importadores deberán demostrar que están libres de deforestación según sus próximas Regulaciones sobre Deforestación. Ginger dice que existen serias dudas sobre si la industria está preparada o es capaz de cumplir con las nuevas reglas.

El caucho también figura entre los cultivos incluidos en la Ley Forestal similar de Estados Unidos, estancada en el Congreso, y en la legislación prevista en el Reino Unido. Pero ambos sólo penalizarían a quienes importan caucho cultivado en tierras deforestadas ilegalmente, dice Ginger. La deforestación considerada legal por los países anfitriones aún estaría permitida.

Hoy en día, con diferencia, el mayor mercado del caucho es China, que consume más de un tercio del caucho mundial. Su demanda ha impulsado gran parte del crecimiento reciente del cultivo de caucho en el sudeste asiático, y China ha comenzado a asumir un papel de liderazgo en el mercado internacional. La estatal ChemChina compró el gigante de neumáticos Pirelli en 2015, y este año el China Hainan Rubber Industry Group compró una participación mayoritaria en el mayor comerciante de caucho del mundo, Halcyon Agri, con sede en Singapur. Si bien a la Cámara de Comercio de China se le puede atribuir el mérito de haber producido el primeros borradores de reglas para la producción sostenible de caucho, hasta la fecha ha habido poca aceptación por parte de sus empresas.

Algunos científicos abogan por la agrosilvicultura y señalan que plantar caucho, entre otros cultivos, puede generar rendimientos tan buenos como los de las plantaciones.

¿Qué cambiará el dial?

Ginger dice que una mayor transparencia en el sistema de suministro podría ayudar a elevar los estándares. Sostiene que se podría satisfacer la creciente demanda a partir de las plantaciones existentes, si las grandes empresas identificaran y apoyaran a los pequeños agricultores para lograr mejores rendimientos.

Warren-Thomas dice que otro enfoque es fomentar la adopción de la agrosilvicultura en lugar de las plantaciones. Ha estudiado cómo podría funcionar esto en el sur de Tailandia. Plantar caucho entre alimentos y otros cultivos arbóreos puede generar rendimientos tan buenos como los de las plantaciones de monocultivos, afirma. Se están llevando a cabo proyectos piloto. En Sumatra, Pirelli y BMW, en asociación con Birdlife International y otros grupos ambientalistas, están apoyando la agrosilvicultura del caucho como medio para proteger el cercano bosque de Hutan Harapan.

Warren-Thomas cree que controlar la demanda es igualmente importante. El reciclaje de neumáticos de caucho usados podría ayudar, especialmente al convertirlos nuevamente en neumáticos nuevos, en lugar de utilizarlos actualmente de menor valor, como superficies de juegos infantiles que rebotan. Pero la máxima prioridad debería ser reducir nuestra dependencia del automóvil mediante la mejora del transporte público, afirma: "Los coches utilizan mucho más caucho por persona-kilómetro que los autobuses".

Y una transición a los vehículos eléctricos podría hacer que esa diferencia sea aún mayor. Entonces, si simplemente aceptamos la idea de que los vehículos eléctricos resuelven todos nuestros dilemas ambientales sobre el transporte, corremos el riesgo de desencadenar una nueva ronda de deforestación.