¿Cómo está el sector espacial militar estadounidense? Depende a quién le preguntes.

El militar base industrial espacial está experimentando un fuerte crecimiento a medida que las naciones de todo el mundo reconocen la importancia de estos activos militares. Una vez que una industria estática dominada por un puñado de contratistas, ahora tiene una participación significativa de nuevas empresas emergentes, que han recibido miles de millones en inversiones del sector privado durante la última década.

Aún así, al igual que el sector de defensa y la economía en general, los desafíos relacionados con la inflación, las necesidades de personal y las interrupciones en la cadena de suministro están afectando las operaciones, y las pequeñas empresas y la base de proveedores se ven más afectadas que los grandes contratistas principales.

No debería sorprender que el negocio general de la defensa esté en auge en todo el mundo, particularmente en los Estados Unidos y las naciones europeas de la OTAN. La invasión rusa de Ucrania en 2022 eliminó cualquier duda entre políticos y expertos militares sobre la necesidad de que las naciones mantengan una defensa fuerte. El gasto mundial superó los 2.1 billones de dólares por primera vez en 2021, y se prevé que supere los 2.4 billones de dólares este año. (Los datos concretos aún no están disponibles para 2022).

A pesar de que los analistas compararon este conflicto con la guerra de trincheras que se vio en ambas guerras mundiales, debido a la dependencia de tanques y misiles en lugar de mantener la superioridad aérea, el espacio ha jugado un papel vital. Como dominio de guerra, el espacio ha visto crecer su importancia de manera constante desde la Tormenta del Desierto en 1990.

Hoy en día, es absolutamente fundamental para la planificación militar, las soluciones tácticas y las operaciones, incluido el control del campo de batalla; identificación de objetivos y evaluación de daños; proporcionar datos y comunicaciones desde el nivel de pelotón hasta soldados individuales; control de drones; monitorear el clima; y proporcionar información de navegación y posicionamiento. Todas estas actividades han resultado valiosas para las fuerzas ucranianas.

La solicitud de presupuesto para el año fiscal 773 del presidente de EE. UU., Joe Biden, de $ 2023 mil millones para el Departamento de Defensa, incluyó $ 28.5 mil millones en financiamiento espacial militar, frente a $ 17.7 mil millones en el año fiscal 21 y $ 21.8 mil millones en el año fiscal 22. Y para el año fiscal 2024, los índices SPADE anticipan un aumento de varios miles de millones de dólares más.

En los últimos años, el Congreso ha mostrado un fuerte compromiso para aumentar los presupuestos de la Fuerza Espacial y la Agencia de Desarrollo Espacial mediante la financiación de nuevos esfuerzos relacionados con los satélites de alerta temprana para detectar y rastrear misiles balísticos e hipersónicos, así como ampliar el posicionamiento global, la navegación y capacidades de comunicación.

A pesar de esta sólida línea de actividad, la base industrial espacial militar se enfrenta a una serie de desafíos económicos e industriales. Éstas incluyen:

Inflación: En 2022, los Estados Unidos y otras naciones vieron un aumento de la inflación que afectó los precios industriales y de consumo. Cuando se trata de infraestructura espacial, existe una dicotomía entre lo que dicen los grandes contratistas principales y lo que informan las pequeñas empresas y proveedores. En una reciente conferencia de inversionistas de Cowen, grandes empresas de primer nivel como Lockheed Martin y Raytheon Technologies calificaron de manejable la inflación laboral y de la cadena de suministro. Y dijeron que los contratos de costo adicional les permiten pasar los aumentos a sus clientes y que los contratos de precio fijo pueden compensarse con ganancias de productividad, esfuerzos de reducción de costos y negociaciones con los proveedores.

Sin embargo, las empresas más pequeñas y los subcontratistas informan que se ven afectados negativamente por el aumento de los costos que, a veces, duplican o triplican los pronósticos originales debido a la creciente tasa de inflación, lo que les deja poco margen de maniobra. Apretados por la inflación, su problema es cómo retener a los empleados existentes con el efectivo que tienen, no necesariamente cómo aumentar para satisfacer la demanda.

Interrupciones de la cadena de suministro: Los ejecutivos de los contratistas principales declararon colectivamente que después de un cuarto trimestre sin problemas en el año fiscal 22, el primer trimestre del año fiscal 23 está experimentando cierta presión. Pero confiaban en que esto sería menos accidentado a medida que avanza el año. Los fabricantes están trabajando para calificar a proveedores adicionales en programas clave y asegurar fuentes adicionales para productos y componentes críticos.

Un área de preocupación sigue siendo la microelectrónica, por la cual las empresas de defensa han estado negociando para obtener un lugar prioritario en la fila. La dependencia de los microchips producidos en Taiwán, un punto conflictivo militar potencial, sigue siendo un problema clave. Cualquier impacto de la inversión de $ 280 mil millones de CHIPS y la Ley de Ciencias aprobada en agosto de 2022 para impulsar la capacidad de semiconductores domésticos de EE. UU. Es probable que falten años para que se materialice.

Dotación de personal: La inflación laboral, especialmente para aquellos con habilidades críticas o autorizaciones de seguridad, hizo que las empresas ofrecieran aumentos a mitad de año para atraer o retener empleados. Los despidos recientes en Silicon Valley y empresas tecnológicas relacionadas podrían dirigir a los desarrolladores de software comercial y a los ingenieros de sistemas hacia oportunidades en el sector de defensa.

Transformación estructural: La base industrial espacial militar está experimentando una revolución diferente a todo lo que ha experimentado desde que se desarrollaron los primeros satélites de defensa en la década de 1950. Una afluencia de capital privado a las empresas espaciales comerciales ha estado transformando y expandiendo la base industrial espacial durante los últimos años. Mientras que dos o tres contratistas podrían haber tenido un conjunto de habilidades para satisfacer las necesidades de la comunidad militar y de defensa en el pasado, hoy docenas de nuevos participantes compiten por contratos.

A medida que el ejército de los EE. UU. cambia cada vez más para depender más de los proveedores comerciales, debe considerar cómo identificar cuáles, de los cientos de empresas que operan hoy, seguirán existiendo para respaldar los esfuerzos en los próximos años.

Para proporcionar una mayor estabilidad para que las empresas privadas puedan pronosticar la demanda futura, el Departamento de Defensa está buscando nuevos enfoques para la adquisición, incluidas compras de grandes bloques y adquisiciones de varios años, así como los acuerdos recientes de 10 años con tres empresas de satélites comerciales que proporcionan datos de imágenes. Acuerdos de adopción temprana para productos y de cochesTambién se están abordando los temas para construir una base local de proveedores de hardware.

Además, la comunidad espacial militar ha estado trabajando para fortalecer las asociaciones público-privadas y pasar de hardware personalizado y componentes de nicho a aquellos disponibles comercialmente. Al hacerlo, se asegura que el gobierno no tenga que asumir el costo total del desarrollo de diseños únicos, al tiempo que aumenta su agilidad y acceso al hardware.

A pesar de estos desafíos, la base industrial espacial militar en todo el mundo se mantiene saludable, en gran parte gracias a una creciente dependencia de los sistemas espaciales. Existe una fuerte demanda en los EE. UU. de nuevos satélites para cumplir misiones importantes y una serie de importantes programas clasificados que pueden impulsar el crecimiento en los próximos años.

Para los inversores, las empresas espaciales que cotizan en bolsa con exposición a la defensa han visto menos volatilidad que otras empresas emergentes. Y mientras que los fondos negociados en bolsa centrados en el espacio han ganado una tracción limitada entre los inversores, el índice de defensa SPADE de referencia alcanzó máximos históricos en febrero de 2023 y vio las entradas de capital rastreado triplicarse en el último año a casi $ 2 mil millones.

Scott Sacknoff es el presidente de SPADE Indexes y administra el SPADE Defense Index.

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• Fuente: https://www.defensenews.com/opinion/commentary/2023/03/13/how-is-the-us-military-space-sector-doing-depends-who-you-ask/