Guetlein Calls For A Change In Culture In 'responsive Space'

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WASHINGTON — La Fuerza Espacial de EE. UU. el año pasado lanzó un pequeño satélite en un cohete Firefly en una demostración de lanzamiento receptivo, enviando la carga útil a órbita solo 27 horas después de recibir las órdenes de lanzamiento.

Esa misión, llamada Victus Nox, fue impresionante, dijo el 19 de enero el general Michael Guetlein, subjefe de operaciones espaciales de la Fuerza Espacial de Estados Unidos. Pero advirtió que el espacio receptivo debería ser algo más que establecer récords de velocidad.

Si un adversario destruye un satélite estadounidense, la respuesta predeterminada no puede ser simplemente lanzar rápidamente un reemplazo, dijo Guetlein en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. Sostuvo que la Fuerza Espacial necesita pensar de manera menos convencional en las soluciones de respaldo.

La Fuerza Espacial, por ejemplo, podría buscar acuerdos con aliados de todo el mundo para utilizar sus activos espaciales, aprovechar proveedores de satélites comerciales o explorar otras alternativas para asegurar la capacidad, dijo. Ser receptivo significa cambiar fundamentalmente la forma en que la Fuerza Espacial aborda los problemas y cómo “los guardianes deberían pensar en cronogramas tácticamente relevantes”.

"No se trata sólo de construir hardware", dijo.

Se están planificando más misiones estilo Victus Nox en los próximos años. incluyendo un copatrocinadorDiseñado por la Unidad de Innovación de Defensa del Pentágono. Pero Guetlein insistió en que la idea de un espacio receptivo es considerar todas las opciones para cumplir la misión. "Necesitamos ampliar nuestro proceso de pensamiento", dijo.

La misión Victus Nox en un cohete Firefly Alpha despegó el 14 de septiembre de 2023 a las 7:28 p.m. Pacífico desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 2 Oeste en la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg, California. Crédito: Firefly Aeroespacial

Guetlein señaló que misiones como Victus Nox también ayudan a reevaluar los procesos comerciales burocráticos y los flujos de trabajo internos dentro de la Fuerza Espacial. Y brindan oportunidades para aprender a utilizar el pensamiento crítico, a veces por encima del protocolo establecido.

Jason Kim, director ejecutivo de Millennium Space Systems, dijo que fue testigo de algunas formas novedosas de hacer negocios durante la planificación de Victus Nox. Millennium Space, un fabricante de naves espaciales propiedad de Boeing, suministró el satélite para la misión Victus Nox.

“Lo que observé durante las operaciones de la misión fue que los guardianes usaban un pensamiento crítico, en lugar de usar listas de verificación todo el tiempo”, dijo Kim en el CSIS durante una mesa redonda.

Kim dijo que vio una “mentalidad de guerrero” aplicada al espacio receptivo. Con plazos mucho más cortos, puede que no sea realista marcar todos los elementos de la lista de verificación tradicional, añadió. La actitud era más bien del tipo “hemos hecho ese análisis, necesitamos tomar esta decisión muy rápido, tenemos el plan recomendado, vamos a ejecutarlo”.

Qué significa esto para el sector de lanzamiento

La visión cambiante de la Fuerza Espacial sobre el espacio receptivo no necesariamente se traduce en un nuevo negocio en auge para las compañías de cohetes.

Brett Alexander, director de ingresos de Firefly Aerospace, dijo que la compañía cree que el éxito de Victus Nox podría generar oportunidades comerciales para proporcionar lanzamientos de respuesta rápida.

"Ahora hay otros clientes comerciales que sí quieren esa capacidad de respuesta", dijo Alexander en el panel de discusión del CSIS.

El éxito de la misión Victus Nox en septiembre pasado, afirmó, “nos ha permitido diversificar nuestra oferta al sector privado, en beneficio también de nuestro negocio”.

Sin embargo, incluso si el ejército continúa realizando demostraciones ocasionales como Victus Nox como casos de prueba, para los proveedores de lanzamiento, es poco probable que el lanzamiento receptivo sea más que un nicho en medio del mercado de lanzamiento de satélites pequeños más grande.

Dado que demanda comercial limitada Para este tipo de misiones, las demostraciones militares no son suficientes para sostener a múltiples empresas que esperan especializarse en lanzamientos de pequeños satélites dedicados.

Una advertencia es la La ahora desaparecida startup de lanzamiento Virgin Orbit, que tuvo presionó activamente Departamento de Defensa para financiar más concursos de lanzamiento de respuesta rápida. Sus ejecutivos pensaron que ganarlos podría generar flujos de ingresos estables.

"La órbita virgen estaba disponible para un lanzamiento receptivo", dijo en el panel Kurt Eberly, director de lanzamiento espacial de Northrop Grumman. Pero los fundamentos del mercado aún no apoyan a muchas empresas que buscan estos servicios especializados a tiempo completo, añadió.

"Esperaban ver más señales de demanda comercial... pero no sucedió", señaló Eberly.

Muchos clientes comerciales que lanzan satélites pequeños preferirían esperar meses para conseguir un viaje con descuento en un cohete SpaceX que pagar una prima por un lanzamiento dedicado con menor antelación, dijo Eberly. Para estos clientes, vale la pena esperar para subirse a un viaje compartido en Transporter "porque el precio es correcto".

De las demostraciones a las operaciones

Alexander dijo que la Fuerza Espacial aún tiene que desarrollar una “estrategia de adquisición” para un lanzamiento receptivo. "Creo que el desafío para la Fuerza Espacial ahora es pasar de las demostraciones a las operaciones".

Un enfoque podría ser trabajar con compañías comerciales de cohetes y fabricantes de satélites para que los militares pudieran acceder a las líneas de producción existentes, y los proveedores no tuvieran que construir hardware específicamente para misiones de lanzamiento receptivas. "Si lanzamos 12 veces al año, en lugar de construir un cohete para la misión espacial tácticamente receptiva que se queda sentada y esperando, se toma el cohete que ya está saliendo de la línea de producción", dijo Alexander.

Lo mismo podría hacerse con la nave espacial, y los proveedores tendrían que aceptar permitir que el Departamento de Defensa se adecue a un cliente comercial si hay una misión de seguridad nacional urgente, añadió Alexander. "Estrategia de adquisición es un término aburrido, pero es la moneda del reino".