Volando a ciegas: el Senado investiga la seguridad del equipo de vuelo nocturno de Taipan

En septiembre del año pasado, el gobierno australiano anunció que la flota de helicópteros ADF MRH-90 Taipan estaba en tierra y no volvería a realizar operaciones de vuelo antes de la fecha de retirada prevista en diciembre, tras una serie de accidentes aéreos.

Un helicóptero MRH-90 se estrelló al sur de la isla Hamilton mientras participaba en el ejercicio Talisman Sabre en julio de 2023, mientras que otro avión se hundió en aguas de Nueva Gales del Sur durante un ejercicio de entrenamiento antiterrorista de rutina en marzo de 2023.

Se entiende que el desmontaje del avión comenzó en octubre del año pasado.

Durante la reunión del Senado, el senador de los Verdes australianos, David Shoebridge, criticó al jefe del ejército, el teniente general Simon Stuart, sobre los informes de seguridad y equipamiento que el ejército australiano había recibido sobre el avión, en particular su rendimiento a baja altitud y en vuelos de baja visibilidad.

“Army Aviation había recibido una serie de informes que identificaban problemas sistémicos con la pantalla de mira montada en el casco, el intensificador de imágenes TopOwl y el sistema de infrarrojos de visión delantera para los helicópteros Taipan, una serie de preocupaciones planteadas en informes de 2020 en adelante. Así es, ¿no? Preguntó el senador Shoebridge.

“(Usted recibió) un informe formal de la Sección de Pruebas y Evaluación de Aviación del Ejército que dice que la visualización montada en el casco del helicóptero Taipan suponía un riesgo sustancial de muertes múltiples debido al vuelo controlado contra el terreno y que la visualización de una altitud ambigua de la aeronave en el visor montado en el casco constituía un riesgo inaceptable para la seguridad del vuelo.

“Ellos (la Sección de Evaluación y Pruebas de Aviación del Ejército) descubrieron que la pantalla de visualización frontal (HMSD)… no cumplía con los estándares de aeronavegabilidad. De hecho, descubrieron que se observó que la simbología probada era incongruente con la pantalla de vuelo principal, creando mensajes contradictorios y confusiones para los pilotos, en violación directa de los requisitos de la Administración Federal de Aviación. Lo encontraron, ¿no?

“Obviamente, el riesgo de colisión con el terreno con un HUD es mayor cuando los aviones vuelan bajo, con poca iluminación y sin horizonte visual. Fueron las circunstancias en las que la prueba inicial encontró que esto era más peligroso (si confías en la pantalla de visualización frontal)”.

Un informe del 6 de julio de 2020 encontró que no había pruebas suficientes para fundamentar que el sistema infrarrojo de visión delantera MRH-90 fuera seguro para su uso como medio principal para detectar y evitar obstáculos durante el vuelo sobre el terreno, dijo. Además, un informe de prueba de vuelo de AATS de julio de 2021 recomendó que el sistema solo debería ser utilizado por pilotos que no vuelan debido a los riesgos identificados.

El senador Shoebridge también cuestionó por qué una revisión posterior, realizada por el Ejército para abordar el riesgo identificado de vuelo controlado hacia el terreno, había excluido operar por debajo de 500 pies sin un horizonte visual, con menos de dos iluminaciones MLX y mientras se usaba el infrarrojo orientado hacia adelante.

“Debido a los riesgos identificados en ese primer informe, quienes realizaron la prueba no estaban dispuestos a poner en riesgo sus vidas operando en circunstancias en las que el HUD era crítico”, dijo.

“No fue sólo el HUD, ¿verdad? Se plantearon importantes problemas de seguridad con el sistema de infrarrojos orientado hacia el futuro, y se encontró que suscitaba preocupaciones de que su operación por parte del piloto podría tener como resultado "un resultado catastrófico" y el error se definió como "probable" y el riesgo residual resultante. como "muy alto" para el sistema FLIR. Usted recibió ese informe en julio de 2020, ¿no?

El Jefe del Ejército, LTGEN Stuart, confirmó que se habían planteado los tres problemas y que Defensa estaba al tanto de los problemas técnicos.

“Tiene razón en que se plantearon tres cuestiones. Primero... está el HMSD (visor montado en el casco). El segundo fue el intensificador de imagen con visión nocturna. El tercero fue el infrarrojo de visión de futuro”, dijo durante la reunión del Senado.

“Estamos específicamente conscientes de ese asunto en particular (del HMSD). Se tomó en serio y se actuó en consecuencia mediante una evaluación operativa, que luego fue asegurada por la Oficina de Seguridad de Vuelo de Defensa y Comcare.

“Nos tomamos muy en serio cualquier indicio de asuntos que afecten la seguridad de nuestras operaciones, con especial atención a la seguridad de nuestra gente. A través de elementos como las juntas de aeronavegabilidad, existe la oportunidad –y, de hecho, la buscamos– de que se plantee cualquier inquietud en esas áreas.

“Esa preocupación por las pruebas y la evaluación se tomó en serio, como dije, se reconoció, se sometió a una evaluación operativa y se actuó en consecuencia.

“El asesoramiento de esa parte del sistema es sólo una parte de una gama completa de medidas que, como parte del marco de seguridad de la aviación de Defensa, se tienen en cuenta para garantizar la aeronavegabilidad y, en última instancia, la seguridad de nuestras operaciones aéreas.

“Hubo un problema con la simbología que llevó a una actualización de su configuración original. La breve historia de esto, por supuesto, es que ese consejo de prueba y evaluación fue aceptado. Esto condujo a una evaluación adicional para la aviación tanto del Ejército como de la Armada. Fue probado según esos estándares y ha llevado a una mejora y desarrollo de ese HMSD.

“Cada una de esas preocupaciones y la articulación del riesgo y las consecuencias se consideraron adecuadamente en el contexto del marco de seguridad de la aviación de Defensa y se realizaron cambios. Esos cambios fueron satisfactorios para el regulador, y estamos hablando de cosas que ocurrieron, creo, entre 2018 y 2020”.

“La organización de pruebas y evaluación caracteriza y asesora sobre el riesgo y las consecuencias si no se trata. Ese consejo se aplica a un Marco de Seguridad de la Aviación de Defensa más amplio, que... en este caso estuvo sujeto a una evaluación operativa completa con todas las demás partes expertas del sistema.

"La mitigación de riesgos se aplicó luego a nivel del sistema, en este caso, a satisfacción del titular del certificado de tipo militar y del regulador de seguridad de la aviación de Defensa; en otras palabras, cumpliendo con los requisitos del Marco de Seguridad de la Aviación de Defensa".

La flota de helicópteros de Taipan será reemplazada por la introducción acelerada en servicio de 40 helicópteros UH-60M Black Hawk adquiridos en el marco del Proyecto de Reemplazo Rápido de Helicópteros Multifunción LAND 4507 Fase 1 anunciado en enero de 2023.

A esos aviones se unirán los nuevos helicópteros Apache AH-64E que se espera que entren en servicio en el ejército australiano en 2025.