Falcon 9 Boosts Axiom Crew Into Space For Commercial Visit To ISS

Reeditado por Platón

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Un Falcon 9 despega del Centro Espacial Kennedy con una tripulación internacional en una misión comercial a la estación espacial. Imagen: Adam Bernstein/Spaceflight Now.

Después de meses de entrenamiento y planificación detallada, la tripulación más internacional que aún no ha visitado la Estación Espacial Internacional despegó el jueves sobre un cohete SpaceX Falcon 9 para iniciar una misión de investigación de dos semanas, el tercer vuelo totalmente comercial al puesto orbital.

Con el astronauta retirado de la NASA Michael López-Alegría y el copiloto italiano Walter Villadei a los controles, flanqueados por los especialistas de misión turcos Alper Gezeravci y Marcus Wandt de Suecia, el Falcon 9 cobró vida a las 4:49 pm EST y se alejó de la plataforma histórica. 39A en el Centro Espacial Kennedy encima de un brillante chorro de escape en llamas.

El lanzamiento estaba originalmente planeado para el miércoles, pero SpaceX ordenó un retraso de 24 horas, principalmente para completar una revisión del trabajo para abordar un posible problema con las correas utilizadas para disminuir el impacto del inflado del paracaídas durante el descenso. Luego el vehículo recibió autorización para volar.

A lo largo de una trayectoria paralela a la costa este de los Estados Unidos, el ascenso al espacio de 12 minutos tuvo un comienzo perfecto, emocionando a los residentes y turistas del área con un espectáculo del cielo al final de la tarde a pesar de las nubes bajas que limitaban la vista.

El Falcon 9 pasa junto a la bandera en el sitio de prensa del Centro Espacial Kennedy en su camino a la órbita. Imagen: Michael Cain/Spaceflight Now.

Para aumentar el espectáculo, la primera etapa del propulsor, anunciada por dos explosiones sónicas, voló de regreso a un aterrizaje propulsado por un cohete en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, marcando el aterrizaje número 43 de SpaceX en Florida y el 265 en total.

Unos minutos más tarde, la cápsula Crew Dragon fue liberada para volar por sí sola. El ingeniero jefe de SpaceX, Bill Gerstenmaier, felicitó por radio a la tripulación “por un gran viaje a la órbita. Creo que estás demostrando lo último en reutilización: un comandante reutilizado, un Dragón reutilizado y un Halcón reutilizado. O tal vez "experimentado en vuelo" sea una palabra mejor. Disfruta del espacio”.

“Es un deporte de equipo. Gracias chicos”, respondió López-Alegría. Luego intervino el director de vuelo de SpaceX, dando la bienvenida a los viajeros primerizos a la órbita. “Mike, por otro lado, bienvenido al club de viajeros frecuentes de Dragon. Me imagino que tendrás suficientes millas para calificar para el estatus platino después de este vuelo”.

Si todo va bien, López-Alegría y Villadei monitorearán un acercamiento automatizado a la estación espacial, poniéndose al día desde atrás y desde abajo para establecer un acoplamiento en el puerto delantero del laboratorio el sábado temprano.

Serán recibidos a bordo por la tripulación actual de siete miembros de la estación: el comandante de la Soyuz MS-24/70S, Oleg Kononenko, y sus dos compañeros de tripulación, Nikolai Chub y el astronauta de la NASA Loral O'Hara, junto con la comandante de la Tripulación-7 de la NASA, Jasmin Moghbeli, europea. El astronauta de la Agencia Espacial Andreas Mogensen, el aviador japonés Satoshi Furukawa y el cosmonauta Konstantin Borisov.

Uno de los astronautas más experimentados de Estados Unidos, López-Alegría, de 65 años, tiene doble ciudadanía estadounidense y española y es un veterano de cinco vuelos espaciales anteriores y 10 caminatas espaciales. Ahora astronauta jefe de Axiom Space, con sede en Houston, comandó el primer vuelo comercial de la compañía a la ISS, el Ax-1, en 2022.

Cuando se le preguntó si tiene planes de colgar su traje espacial después de la misión Ax-3, López-Alegría sonrió y dijo que volará mientras se le permita.

"Es un sueño hecho realidad para mí", dijo a CBS News. “Con mucho gusto seguiré volando mientras el alma esté dispuesta, mientras el cuerpo esté dispuesto a hacerlo. Pero en serio, es realmente un privilegio para alguien en mi posición poder regresar al espacio, en primer lugar, pero especialmente para liderar este grupo muy bien preparado y capacitado por expertos. Nunca envejece."

Durante su estancia a bordo de la estación, la tripulación del Ax-3 llevará a cabo más de 30 experimentos de microgravedad, la mayoría suministrados por Italia, para aprender más sobre los efectos de la ingravidez en una variedad de parámetros físicos y cognitivos.

En un tono más ligero, la empresa italiana Barilla ha proporcionado pasta preparada que se calentará y se probará su sabor "como parte de un esfuerzo por desarrollar una gama más amplia de alimentos sabrosos en el espacio para futuros viajeros espaciales", según Axiom.

Otras investigaciones incluyen formas de utilizar la telemedicina para evaluar la salud de los astronautas en el espacio, pruebas de un "traje de vuelo inteligente" diseñado para "aumentar la comodidad psicofísica del astronauta y monitorear datos médicos" y otro proyecto para probar materiales más capaces. para proteger a los astronautas de la radiación espacial.

Una vez que se completen los experimentos, López-Alegría y sus compañeros de tripulación volverán a subirse a su Crew Dragon y se desacoplarán de la estación espacial el 3 de febrero para una feroz inmersión de regreso a la Tierra y amerizar frente a la costa de Florida.

Los vuelos de Axiom están autorizados por la NASA, que está tratando de fomentar el desarrollo del sector privado en la órbita terrestre baja. La compañía está utilizando las “misiones privadas de astronautas”, o PAM, para adquirir experiencia con operaciones orbitales antes de lanzar sus propios módulos de estación espacial a finales de esta década.

Ni SpaceX ni Axiom dirán cuánto costó el vuelo del Ax-3 o cuánto habrían pagado Italia, Suecia y Turquía para llevar a sus representantes a bordo. Pero se cree que los asientos comerciales cuestan mucho más de 50 millones de dólares cada uno.

Las dos primeras misiones PAM de Axiom contaron con una combinación de ciudadanos privados e investigadores patrocinados por el estado, incluidos dos sauditas. Para el tercer vuelo, los tres pasajeros cuentan con el patrocinio de sus respectivos países.

Villadei, de 49 años, es padre de tres hijos, tiene una maestría en ingeniería aeroespacial y un veterano ingeniero de vuelo de la fuerza aérea italiana. En junio pasado, completó un vuelo suborbital de subida y bajada a bordo del avión espacial Unity de Virgin Galactic para llevar a cabo una investigación de microgravedad patrocinada por Italia. Ax-3 es su primer viaje a la órbita.

"Esta misión es muy importante para Italia", afirmó. “Es un paso fundamental en nuestra estrategia espacial nacional. Es una gran oportunidad para reunir a las industrias y a la comunidad científica en este nuevo capítulo de la exploración espacial, que son los vuelos espaciales comerciales. No puedo esperar para realizar e implementar los experimentos que se han proporcionado. Es una gran oportunidad”.

Gezeravci, de 44 años, es un veterano piloto de combate turco F-16 y comandante de ala que pasó siete años como capitán de Turkish Airlines. Se convertirá en el primer astronauta de Turquía.

"Represento a mi hermoso país, Turquía, como la primera persona en ir al espacio", dijo. "Esta misión no es sólo la misión del hombre terrestre, sino que también representa muchas misiones científicas que pretendemos contribuir en el mundo de la ciencia".

Wandt, de 43 años, es padre de tres hijos y tiene una maestría en ingeniería eléctrica, es un veterano piloto de combate, graduado de la Escuela de Pilotos de Pruebas Navales de Estados Unidos y miembro del cuerpo de astronautas de la Agencia Espacial Europea, el primero en volar en una misión comercial. . También fundó una empresa que ayuda a formar pilotos de combate.

"Estoy muy orgulloso de ser parte del pionero de una nueva forma para que Europa obtenga acceso al espacio y aumente la frecuencia y la presencia no sólo de la presencia europea, sino también de la ciencia europea".

Axiom Space está desarrollando un módulo que se conectará a la Estación Espacial Internacional en los próximos años para servir como precursor de una estación espacial comercial independiente.

La misión Ax-3 de López-Alegría, al igual que los vuelos Ax-1 y Ax-2 anteriores, se considera un paso crítico hacia el desarrollo de la estación espacial del sector privado de Axiom, un puesto de avanzada que puede ser utilizado tanto por astronautas e investigadores gubernamentales como privados. después de que se retire la Estación Espacial Internacional a finales de la década.

“Estas son las que llamamos misiones precursoras”, dijo López-Alegría. “Así que la idea es que establezcamos los procesos y las organizaciones operativas dentro de la empresa para poder sostener las misiones de vuelos espaciales tripulados.

"Queremos que esa estación espacial comercial sea un destino no sólo para los usuarios actuales de la ISS, sino también para muchas más personas, investigadores y países de todo el mundo".