La ESA ve un gran interés en el programa de carga comercial

Reeditado por Platón

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WASHINGTON — La Agencia Espacial Europea ve un gran interés por parte de la industria en una nueva iniciativa para apoyar el desarrollo de vehículos de carga comerciales, un paso hacia una capacidad europea de vuelos espaciales tripulados.

La ESA publicó una convocatoria de propuestas, a la que la agencia llama invitación a licitar (ITT), el 20 de diciembre para su programa LEO Cargo Return Service. El programa, anunciado por la agencia en noviembre después de una reunión de la Cumbre Espacial en Sevilla, España, sigue el modelo del programa de Servicios de Transporte Orbital Comercial (COTS) de la NASA que condujo al desarrollo de las naves espaciales de carga Dragon de SpaceX y Cygnus de Northrop Grumman.

Las propuestas para la primera fase del programa deberán entregarse a la ESA a finales de febrero. La agencia espera seleccionar hasta tres empresas para contratos iniciales con un valor combinado de 75 millones de euros (82 millones de dólares) para comenzar el trabajo de diseño de esos vehículos. La ESA espera adjudicar esos contratos en la próxima Cumbre Espacial, prevista para finales de mayo en Bruselas.

El objetivo a largo plazo del programa es tener vehículos de carga comerciales en servicio en la Estación Espacial Internacional para 2028. “Tenemos una fecha objetivo muy, muy desafiante: lanzar dos vuelos de demostración a la Estación Espacial Internacional para finales de 2028 por dos proveedores diferentes”, dijo Samantha Cristoforetti, una astronauta de la ESA que trabaja en el programa de carga, durante una mesa redonda el 23 de enero en la Conferencia Espacial Europea en Bruselas.

"Es un desafío para nosotros en la ESA y obviamente es un desafío para la industria", continuó, "hacer que las cosas sucedan a una velocidad que, digamos, no es necesariamente típica de los programas de desarrollo clásicos de la ESA que hemos visto".

Otro desafío será la financiación. Los 75 millones de euros financiarán una primera fase del programa que durará dos años. Una segunda fase, que cubrirá el desarrollo de los vehículos y la ejecución de la misión de demostración a la ISS, se financiará en la próxima reunión ministerial de la ESA a finales de 2025.

Daniel Neuenschwander, director de exploración humana y robótica de la ESA, dijo durante una conferencia de prensa en la conferencia que esperaba que la ESA buscara "en el rango de unos cientos de millones" de euros para el programa en la reunión ministerial de 2025. Eso es significativamente menos que COTS, donde la NASA proyectó a mediados de la década de 2000 gastar 500 millones de dólares, una cantidad que creció a medida que la agencia agregó hitos a los premios de ambas compañías.

Eso significa que se espera que las empresas que participan en el programa aporten una financiación significativa. "Estamos buscando socios industriales que vean esto como una oportunidad de negocio", dijo Cristoforetti. "La industria tendrá mucho papel en juego en este proyecto porque esperamos una importante cofinanciación del lado privado".

Esos desafíos no han disminuido el interés en el programa. "Aún no sabemos quién va a presentar una oferta, cuántos postores vamos a conseguir, pero creo que hay bastante interés", dijo, señalando que a principios de mes se celebró una sesión informativa en línea para posibles postores. muy bien atendido.”

Esos posibles postores abarcan toda la gama de la industria espacial europea. En un extremo está la startup The Exploration Company, que ya había anunciado planes para desarrollar vehículos comerciales para el transporte de carga hacia y desde el espacio. Él recaudó 40.5 millones de euros el pasado mes de febrero y planea volar un pequeño demostrador de reentrada a finales de este año.

"Aprecio mucho que la ESA haya cambiado su forma de adquisición y haya lanzado un concurso para la carga a la estación espacial y su regreso", dijo en el panel Hélène Huby, directora ejecutiva de The Exploration Company. Dijo que su empresa veía tanto a la ESA como a los desarrolladores de estaciones espaciales privadas como clientes para sus vehículos de carga.

En el otro extremo está ArianeGroup, el contratista principal del vehículo de lanzamiento Ariane 6. La compañía anunció en 2022 un concepto llamado Smart Upper Stage for Innovative Exploration (SUSIE), una nave espacial reutilizable diseñada para lanzarse sobre el Ariane 6 que podría usarse para transporte de carga y tripulación. La empresa comenzó a probar un modelo a pequeña escala de SUSIE el otoño pasado.

Cécilia Matissart, directora de estrategia e innovación de ArianeGroup, dijo en el panel que la empresa estaba considerando ofrecer SUSIE para el programa de carga de la ESA. "Nuestro concepto de carga SUSIE es realmente algo que ha evolucionado con un enfoque muy pragmático", dijo. "Hoy estamos totalmente comprometidos a responder al ITT de la ESA sobre el desafío de la carga".

La ESA, al anunciar el concurso de carga en noviembre, lo describió como un paso hacia el desarrollo de un vehículo de tripulación, algo que un grupo asesor de alto nivel recomendó a la agencia el pasado mes de marzo. Eso incluye exigir que los vehículos no sólo transporten carga a la estación espacial sino que también puedan devolverla a la Tierra.

Cristoforetti dijo que uno de los objetivos de la competencia de carga es "asegurarnos de que lo que estamos desarrollando no sea un vehículo de carga y un servicio sin salida, sino que sea potencialmente un trampolín hacia un vehículo de tripulación".

Huby dijo que su compañía estaba pensando en los vuelos espaciales tripulados mientras trabaja en su cápsula de carga, incorporando capacidades de la tripulación ahora que no tienen un costo ni un impacto inmediato en el cronograma. Sin embargo, la atención a corto plazo está en la carga. "Necesitamos darle espacio este año", dijo. “Necesitamos ganar la contrarreloj. Trabajamos muy duro para ser un ganador”.