La Tierra probablemente esquivará los asteroides 'asesinos de planetas' durante los próximos 1,000 años

Reeditado por Platón

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Para quienes estudian el riesgo existencial, la lista de amenazas se alarga. Si la guerra nuclear no acaba con nosotros, un virus de diseño o una IA podrían hacerlo. ¿Las buenas noticias? Ningún asteroide gigante golpeará este milenio.

A nuevo estudio por científicos de la Universidad de Colorado y la NASA y aceptado para su publicación en La revista astronómica, extendió los pronósticos para los asteroides cercanos a la Tierra más grandes conocidos en un orden de magnitud y no encontró ninguno que amenace a la Tierra en los próximos mil años.

No mires hacia arriba

En 1998, la NASA pidió a los científicos que encontraran el 90 por ciento de todos los asteroides cercanos a la Tierra de más de un kilómetro. El asteroide de 10 kilómetros de ancho que exterminó a los dinosaurios hace 66 millones de años pertenecía a este club. Pero incluso huelgas más pequeñas serían catastróficas.

“Esto es lo que llamamos un asesino de planetas”, astrónomo Scott Sheppard Dijo a la New York Times el año pasado después de que los científicos encontraran un nuevo asteroide de 1.5 kilómetros. “Si este golpea la Tierra, causaría una destrucción en todo el planeta. Sería muy malo para la vida tal como la conocemos”.

Los científicos creen que tales impactos ocurren cada pocos millones de años, pero hasta décadas recientes, simplemente no había forma de predecir futuras huelgas. Nadie tenía una lista de posibles candidatos. Desde entonces, la NASA ha descubierto casi mil asteroides de más de un kilómetro de ancho, o alrededor del 95 por ciento del total existente.

Este catálogo incluye observaciones que ayudan a los astrónomos a calcular la órbita de cada asteroide y modelar la probabilidad de que impacte contra la Tierra en el futuro. Pero estas predicciones anteriormente alcanzaron su máximo alrededor de cien años. A medida que los asteroides giran alrededor del sol, sus órbitas son arrastradas por la gravedad de los planetas. Los encuentros gravitacionales, especialmente los cercanos, aumentan la incertidumbre en los modelos de pronóstico. Más allá de cierto punto, los astrónomos no pueden decir exactamente dónde estará un asteroide en su órbita.

Zumbido de la torre

El nuevo estudio tiene como objetivo hacer pronósticos más largos empleando algunos trucos para reducir la carga de trabajo computacional. En lugar de confiar solo en la posición orbital, se enfocaron en los momentos más importantes: sobrevuelos cercanos a la Tierra. Estos encuentros, escriben, se pueden modelar más en el futuro, incluso cuando la posición orbital se vuelve incierta.

Mirando hacia el futuro mil años, el equipo descubrió que la gran mayoría de los asteroides no pasaban mucho tiempo en nuestro vecindario y podían descartarse como peligrosos. A continuación, identificaron la población de grandes asteroides que zumban con mayor frecuencia cerca de la Tierra. Usando su nuevo método, modelaron encuentros cercanos durante el próximo milenio.

El asteroide con mayor probabilidad de impacto es 1994 PC1, un asteroide de un kilómetro de ancho que pasa cerca de la Tierra con frecuencia. El equipo encontró una probabilidad del 0.00151 por ciento de que 1994 PC1 pase dentro de la órbita de la luna en los próximos mil años. Este es un riesgo muy pequeño y, sin embargo, es diez veces mayor que cualquier otro asteroide en la lista.

Al usar este método al menos, parece muy poco probable que experimentemos un impacto importante en el corto plazo.

“Todavía no es probable que colisione”, dijo Oscar Fuentes-Muñoz, de la Universidad de Colorado, quien dirigió el equipo. les dijo a MIT Technology Review. “Pero será una muy buena oportunidad científica, porque será un asteroide enorme que estará muy cerca de nosotros”.

Defensa Planetaria

Por supuesto, existe la posibilidad de que un asteroide más peligroso esté al acecho en el cinco por ciento aún sin descubrir de los objetos del tamaño de un kilómetro. La roca espacial a la que se refería Sheppard el año pasado es miembro de un grupo de grandes asteroides que se esconden bajo el resplandor del sol. Y grandes cometas viviendo en el cinturón de Kuiper y la nube de Oort podría ser empujado en nuestro camino algún día. Pero los intrusos más probables están cerca, y estamos entendiendo mucho mejor sus hábitos.

El equipo escribe que les gustaría aplicar su enfoque para extender también los pronósticos para asteroides más pequeños. Hay muchos más de esos: se cree que alrededor de 25,000 miden más de 140 metros, de los cuales solo hemos descubierto alrededor de 40 por ciento—y si bien no causarían destrucción en todo el planeta, ciertamente podrían causar estragos a nivel regional o, si nuestra suerte es especialmente mala, en áreas con alta densidad de población, como las ciudades.

Aún así, el pronóstico es alentador. La probabilidad de una huelga importante pronto es muy baja. Si descubrimos un peligroso asteroide más pequeño en el futuro, Misión DART de la NASA el año pasado demostró que podríamos desviarlo de su curso y evitar una huelga con suficiente antelación. Y aunque no existe una forma comprobada de evitar los mayores impactos, podemos respirar más tranquilos sabiendo que probablemente tengamos otros mil años para fortalecer nuestras defensas.

Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech