Cygnus Ready For First Launch On Falcon 9

Reeditado por Platón

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WASHINGTON – Una nave espacial de carga Cygnus se lanzará en un cohete Falcon 9 por primera vez, una combinación que requirió más cambios en el cohete que en la nave espacial.

La NASA anunció en una sesión informativa el 26 de enero que tenía como objetivo el 30 de enero a las 12:07 pm hora del Este para el lanzamiento de la misión de carga NG-20 desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 40 de Cabo Cañaveral. Eso es un retraso de un día con respecto a los planes anteriores. que, según la agencia, era para "adaptarse a la preparación de la plataforma de lanzamiento". Si Cygnus se lanza ese día, llegará a la Estación Espacial Internacional a principios del 1 de febrero.

El lanzamiento marca la primera vez que la nave espacial de carga Cygnus de Northrop Grumman ha volado en Falcon 9. Todos los lanzamientos anteriores de Cygnus se han realizado en el vehículo de lanzamiento Antares de Northrop, con la excepción de dos misiones que se lanzaron en el Atlas 5 de United Launch Alliance después de un fallo en el lanzamiento de Antares en 2014.

Northrop planea lanzar al menos tres misiones Cygnus en cohetes Falcon 9 mientras trabaja con Firefly Aerospace en una nueva versión del Antares, reemplazando la primera etapa construida en Ucrania propulsada por motores rusos por una etapa desarrollada por Firefly que utiliza sus propios motores. Está previsto que ese vehículo, el Antares 330, comience a lanzarse a mediados de 2025.

El cambio al Falcon 9 ha sido relativamente sencillo para Northrop. "Realmente no tuvimos que hacer ninguna modificación al Cygnus", dijo Cyrus Dhalla, vicepresidente y director general de sistemas espaciales tácticos de Northrop Grumman, durante la sesión informativa. La empresa sí realizó cambios menores en el proceso de carga de carga, que atribuyó a hacerlo en una nueva instalación con equipos diferentes.

El cambio en los vehículos de lanzamiento no altera las capacidades del Cygnus, añadió. La misión NG-20 transportará algo más de 3,700 kilogramos de carga, la capacidad de la versión actual del vehículo.

SpaceX, sin embargo, tuvo que hacer cambios para adaptarse a Cygnus, específicamente su capacidad para realizar una “carga tardía” de carga dentro de las 24 horas posteriores al lanzamiento. El Antares tiene una abertura "pop top" en la parte superior del carenado de carga útil del cohete, lo que permite el acceso al interior del Cygnus para cargar la carga después de que la nave espacial haya sido encapsulada.

Para proporcionar una capacidad de carga tardía similar para los lanzamientos de Cygnus del Falcon 9, SpaceX creó lo que Bill Gerstenmaier, vicepresidente de confiabilidad de construcción y vuelo de SpaceX, llamó una “gigadoor” en el carenado del Falcon 9. Es una puerta de 1.5 por 1.2 metros en el costado del carenado que se pueden abrir para proporcionar un acceso ambientalmente controlado al interior del Cygnus.

"Esta será la primera vez que hagamos eso", dijo, mientras la propia nave espacial Dragon de SpaceX se lanza sin carenado. "Se necesitaron muchas modificaciones de nuestra parte para que este hardware estuviera listo para volar". Añadió que poner la puerta en el carenado de la carga útil no afecta la capacidad de SpaceX para recuperarla y reutilizarla.

"Realmente apreciamos cómo SpaceX ha trabajado con nosotros para acomodar el flujo de carga y la integración, y hemos podido reutilizar muchos de nuestros procedimientos", dijo Dhalla.

Además del desarrollo de la puerta del carenado de carga útil para los lanzamientos de Cygnus, SpaceX ha estado probando modificaciones en su transportador en el Complejo de Lanzamiento 39A, lo que le permite cargar propulsores de metano líquido y oxígeno. Esto es necesario para el próximo lanzamiento del módulo de aterrizaje lunar IM-1 por parte de Intuitive Machines, que recibirá combustible en la plataforma, dentro del carenado de carga útil, poco antes del lanzamiento.

Gerstenmaier dijo que SpaceX estaba realizando pruebas de ese equipo para garantizar que esté listo para el lanzamiento del IM-1, actualmente proyectado para mediados de febrero. “Ese trabajo va por buen camino”, dijo. "Es una integración muy interesante pero, como se ve, incluso con esta misión Northrop Grumman 20, a nosotros en SpaceX nos gusta hacer cosas innovadoras y creativas".