¿Puede la agricultura regenerativa aliviar el problema de las almendras de California?

He vivido en California durante más de cuatro años y, como ávido explorador, he pasado por una buena cantidad de tierras de cultivo durante ese tiempo. Durante la estación seca, que significa la mayor parte del año, los huertos de almendros, aguacates y cítricos rompen el paisaje marrón y seco con sus árboles exuberantes y cuidadosamente alineados. Siempre he tenido curiosidad por ver uno de estos grandes huertos desde dentro y finalmente tuve la oportunidad de aventurarme.

Hace unas semanas, me uní a una demostración de prácticas de agricultura regenerativa para almendras organizada por KIND, la empresa de alimentos con sede en Nueva York más conocida por sus barras de granola. Antes del recorrido por un huerto en las afueras de Fresno, en el centro de California, el equipo de KIND instó a todos a subirse a un autobús grupal en lugar de conducir ellos mismos hasta el huerto porque supuestamente era difícil de encontrar. ¿Qué tan difícil puede ser –pensé– si hoy en día se puede encontrar todo con un teléfono inteligente y las coordenadas correctas? Pero me alegro de haber seguido sus consejos. 

Si bien los huertos ya parecen bastante grandes desde la autopista, esa impresión ni siquiera indica su escala real. Una vez que nuestro autobús salió de la carretera y entró en el huerto, no subimos por el camino de entrada de una idílica granja familiar rodeada de árboles. En lugar de eso, condujimos por un camino pavimentado, luego por un camino de tierra y finalmente por un camino de tierra. Durante 15 minutos, seguimos adentrándonos más y más en el laberinto de almendras hasta que finalmente llegamos al sitio de demostración. 

La complicada verdad de las almendras

¿Por qué todo este esfuerzo por observar algunos árboles? Bueno, las almendras han estado llevando una existencia un tanto controvertida durante los últimos años. Son uno de los más nutritivos y alimentos amigables con el clima y han experimentado una demanda explosiva con la creciente popularidad de la leche de almendras, el yogur y otros productos lácteos alternativos. Acerca de 80 por ciento de las almendras del mundo crecen en California. Según mis cálculos, los almendros han aumentado en un 78 por ciento entre 2010 y 2022, alcanzando un tamaño que podría cubrir Manhattan 96 veces. 

Esto ha llevado a un examen más detenido de las prácticas agrícolas y a un debate sobre los impactos locales relacionados. Las almendras son un cultivo sediento, pero California es una región seca. Así, la expansión de los almendros y otros huertos ha ejercido mayor presión sobre la asignación de agua en el estado. El cultivo de almendras también es excepcionalmente exigente y duro para abejas silvestres y comerciales. Durante la polinización a finales de febrero, aproximadamente 90 por ciento de las abejas melíferas comerciales estadounidenses operan en los huertos de almendros de California. Se exponen entre sí y a las abejas silvestres a enfermedades, compiten por el forraje y se exponen a pesticidas. Finalmente, la producción impacta la salud y el bienestar de las comunidades vecinas: las cosechas de almendras producen tormentas de polvo y columnas de humo surgen cuando los agricultores queman árboles viejos en los campos al final de su vida útil de 25 años. 

Es como un Fitbit para tu árbol, por lo que puedes entender los latidos de su corazón en tiempo real y medir si tiene sed.

Algunas empresas con importantes huellas de almendras han notado estas preocupaciones y respondido con iniciativas para mitigarlas. Por ejemplo, las empresas de alimentos saludables Molinos simples, Cosecha diaria y Cappello's lanzó en colaboración el Proyecto Almendra el año pasado. Prueba cultivos de cobertura, integración animal, compost y reducción de insumos para mejorar la salud del suelo y la resiliencia climática en 160 acres de cultivos de almendras durante cinco años. 

Ampliar las prácticas regenerativas

Ahora, KIND está inscribiendo 500 acres de huertos en su propio programa piloto, que implementará con su proveedor Olam Food Ingredients (OFI), uno de los tres mayores productores de almendras del mundo. La cosecha de estas áreas representará el 10 por ciento de la cadena de suministro de almendras de KIND. La empresa está experimentando con cuatro enfoques principales para mejorar la sostenibilidad en los próximos tres años:

1. Riego subterráneo para aumentar la eficiencia hídrica

Los productores de almendras ya han avanzado mucho en lo que respecta al riego. Según Zac Ellis, director senior de agronomía de OFI, dieron un gran salto en los últimos 20 años al pasar de la inundación mensual de todo el huerto a adoptar el riego por goteo como nuevo estándar de la industria. Aun así, el uso del agua sigue siendo motivo de preocupación. El siguiente paso sería utilizar un sistema de riego subterráneo que distribuya agua directamente a las raíces del árbol en lugar de aplicarla sobre el suelo para reducir la evaporación. 

Para comprobar si esto proporciona suficiente agua a los árboles, OFI lo combina con un dendrómetro en el piloto KIND. "Es como un Fitbit para tu árbol, por lo que puedes entender los latidos de su corazón en tiempo real y medir si tiene sed", dijo Ellis. La instalación del sistema subterráneo es costosa, por lo que uno de los objetivos del piloto es comprender si el ahorro de agua y los rendimientos potencialmente mayores derivados de la adopción de la nueva tecnología compensan la inversión. 

2. Cultivos de cobertura para suelos sanos y abejas felices

El piloto utiliza una mezcla de cinco cultivos de cobertura: trébol, mostaza blanca, triticale, trébol dulce y phacelia. Podrían aumentar la biodiversidad en el huerto, proporcionar más hábitat para los polinizadores y ofrecer diversas mejoras a la salud del suelo, como la fijación de nitrógeno, la prevención de la erosión y la supresión de malezas. 

Pero los cultivos de cobertura no podrán crecer libremente durante todo el año. Deben cortarse antes de la temporada de cosecha de almendras, de agosto a octubre, para que las nueces puedan secarse en el suelo después de sacudirlas de los árboles. Las pruebas de materia orgánica, carbono del suelo y salud de las abejas evaluarán si los cultivos de cobertura fueron efectivos y si sus beneficios superan el costo de las semillas y las necesidades de mantenimiento. 

3. Cosecha fuera del suelo para reducir la alteración del suelo, el polvo y el uso de combustible.

Actualmente, el primer paso para cosechar almendras es utilizar una máquina que agarra el tronco de un árbol y luego sacude las almendras hasta el suelo. En segundo lugar, otra máquina barre las almendras en hileras entre los árboles para que se sequen antes de ser recogidas. El proceso de barrido altera el suelo y crea nubes de polvo, un importante problema de salud regional. 

KIND está ayudando a OFI a probar una nueva máquina cosechadora todoterreno. Sacude los árboles, recoge las almendras y luego las coloca automáticamente en hileras. De esta manera, los productores pueden evitar el proceso de barrido y reducir a la mitad la cantidad de máquinas pesadas que consumen combustible y que operan durante la época de cosecha. Pero estas nuevas cosechadoras aún no han sido sometidas a muchas pruebas prácticas, me dijo Ellis. Como cuestan alrededor de medio millón de dólares, los productores se muestran reacios a invertir. Espera que la experiencia recogida en este piloto aumente su confianza. 

4. Reciclaje de todo el huerto, además de biocarbón y compost

Finalmente, en lugar de quemar almendros al final de su vida útil de 25 años, el piloto triturará los árboles y los reintegrará al suelo. Este paso promete evitar las emisiones y la contaminación del aire derivadas de los incendios de quema de árboles que han sido una práctica habitual. También devolverá los nutrientes al suelo, con suerte disminuyendo la necesidad de fertilizantes sintéticos.

KIND y OFI también están experimentando con un nuevo proceso que descompone las cáscaras de almendras en biocarbón. Planean mezclar el biocarbón con abono y aplicar ambos en el huerto, lo que podría mejorar la salud del suelo y la biodiversidad, reduciendo aún más el uso de fertilizantes y agua. 

Es inspirador ver cuántas herramientas podrían aprovechar los productores de almendras para mejorar su impacto social y ambiental, y pilotos como este son esenciales para poner a prueba estas ideas. Pero mientras paseaba por el huerto no podía librarme de una sensación de cierta ansiedad. Esta granja de monocultivo es enorme y problemas estructurales como la escasez de agua en California desafían su existencia continua, incluso cuando se imagina cómo se vería dentro de tres años, con suelo más saludable, cultivos de cobertura florecientes y más abejas. 

Le pregunté a Ellis si podía imaginarse pasar a un sistema más integrado, mezclando almendras, aguacates, naranjas y otros árboles, y tal vez integrando el pastoreo del ganado. Sin tener que pensarlo ni un segundo, sacudió la cabeza y dijo que sería demasiado difícil de gestionar y no tendría sentido económico. 

Luego le pregunté al equipo de KIND si estaban intentando rediseñar productos con ingredientes menos problemáticos y aprovechar el poder de su marca para moldear las preferencias de los consumidores. Más cabezas meneantes. A menos que haya cambios sistémicos, parece que una versión menos mala de huertos monoculturales podría ser lo mejor que California puede esperar. 

Pero a escala planetaria, esto podría estar bien. Supongamos que los altos rendimientos del estado evitan la conversión de ecosistemas naturales en otros lugares en huertos de almendros menos eficientes. En ese caso, preservaríamos un área general más grande de ecosistemas intactos: una victoria global con las respectivas compensaciones locales. 

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• Fuente: https://www.greenbiz.com/article/can-regenerative-agriculture-alleviate-californias-almond-problem