Vuelta a lo básico: la visión de un pensador sistémico sobre la circularidad

Reeditado por Platón

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Sabemos que los lectores de GreenBiz tienen una comprensión impresionante de la economía circular; la oportunidad, los obstáculos y lo que nos costará cambiar colectivamente el sistema. Pero como pensador de sistemas, me gusta volver con frecuencia al panorama general.

Desde que me uní al equipo de GreenBiz Circularity a fines del año pasado, colegas, amigos y familiares me han hecho muchas veces alguna versión de las siguientes tres preguntas. Espero que la repetición de ese diálogo resuene con usted y proporcione nuevos matices o elementos de reflexión.

Pregunta 1: ¿En qué se diferencia la circularidad de la sostenibilidad?

Si alguna vez ha tomado un curso de sostenibilidad, es probable que se haya topado con la siguiente definición, de la 1987 Comisión Brundtland de las Naciones Unidas: La sostenibilidad es “satisfacer las necesidades del presente sin comprometer la capacidad de las generaciones futuras para satisfacer sus propias necesidades”.

La sostenibilidad generalmente se esfuerza por reducir los impactos en las personas y el planeta en comparación con el statu quo, por ejemplo, una línea de base de operaciones anteriores o el estándar de la industria. La ambición por la sustentabilidad ha crecido desde 1987, pero en demasiados casos, la sustentabilidad todavía se considera como “hacer menos mal”. Como dice Joel Makower es, "Hay poco honor en devastar el planeta cada vez menos".

La economía circular es un enfoque de sistemas que responde a un "cómo" en nuestra búsqueda de la sostenibilidad. Para simplificar, la economía circular a menudo se describe a través de una yuxtaposición con el sistema tradicional de "tomar-hacer-desperdiciar" con el que todos estamos familiarizados, la economía lineal. A diferencia de un sistema lineal en el que las materias primas se extraen, se transforman en productos y luego se convierten en desechos sin tener en cuenta las externalidades ambientales, sociales e incluso económicas, un modelo circular tiene como objetivo mantener los materiales en el sistema en su valor más alto durante el mayor tiempo posible. .

El éxito de la economía circular a nivel sistémico depende de otros cambios globales: a saber, la transición a la energía renovable y un suministro constante de material renovable de origen responsable.

La sostenibilidad a menudo se considera una adición a las prácticas colectivas de una entidad para mejorar el todo. La circularidad, por el contrario, debe estar en el centro de las operaciones, apuntando a la rentabilidad y al mismo tiempo abordando problemas globales como la contaminación, la pérdida de la naturaleza y la biodiversidad y el cambio climático. Dada la omnipresencia de los modelos económicos lineales, la circularidad a menudo requiere una reconstrucción de los sistemas, modelos comerciales y operaciones desde cero. Como destacado líder de pensamiento en circularidad, la Fundación Ellen MacArthur organiza la economía circular bajo tres principios impulsados por el diseño:

Eliminar los desechos y la contaminación.
Hacer circular productos y materiales (a su valor más alto)
Regenerar la naturaleza

El éxito de la economía circular a nivel sistémico depende de otros cambios globales: a saber, la transición a la energía renovable y un suministro constante de material renovable de origen responsable.

En resumen: la circularidad tiene un enfoque específico en el ciclo de los recursos, disminuyendo tanto nuestro uso material como el desperdicio para apoyar un planeta saludable. La sostenibilidad trata de esfuerzos más amplios y generales para reducir el impacto social, ambiental y económico en las operaciones de una entidad.

Pregunta 2: ¿La circularidad es solo reciclaje?

Dado que la circularidad se trata de mantener los materiales en uso, en su valor más alto, durante el mayor tiempo posible, es natural preguntarse si esto solo significa reciclar. Y si bien esta no es necesariamente la forma incorrecta de pensarlo, hay algunos matices aquí que deben analizarse.

La circularidad se trata, de hecho, de reciclar materiales repetidamente; en este sentido, reciclar. Esto contrasta con la forma en que este término se usa más a menudo: para describir el proceso industrial de convertir los desechos en nuevos productos. El último tipo de reciclaje, por ejemplo, recolectar envases de plástico y clasificar, triturar, lavar y reprocesar mecánicamente este plástico en nuevos envases, es en realidad una de las estrategias de menor prioridad en el modelo de economía circular.

Retrocedamos un poco.

Una parte integral de la economía circular son los circuitos de retroalimentación, mediante los cuales los productos y materiales se recirculan a través del sistema. En la naturaleza, los circuitos de retroalimentación nutren y agregan valor a los ecosistemas. Tome un árbol que deja caer sus hojas en el otoño. Estas hojas se descomponen, alimentan a los microbios y devuelven los nutrientes al suelo, donde serán reabsorbidos por otra planta en busca de nutrientes.

En el ciclo biológico, los materiales renovables como los residuos agrícolas se reciclan a través del sistema a través de procesos como el compostaje o la digestión anaeróbica. En el ciclo técnico, la reutilización, la reparación y el reciclaje permiten que los materiales no biodegradables recirculen por la economía. Esto se demuestra a través del llamado "Diagrama de mariposa", que se ve a continuación.

Diseñar nuestro sistema económico con circuitos de retroalimentación robustos para imitar a la naturaleza es revolucionario; desde la revolución industrial, hemos construido un sistema que obliga a la naturaleza a adaptarse a nuestra economía en lugar de adaptar nuestra economía a la naturaleza.

Estrategias como aumentar la durabilidad de los productos, nuevos modelos comerciales que ofrecen compartir, reutilizar, reacondicionar y remanufacturar deberían ser estrategias de mayor prioridad que el reciclaje para muchas industrias, desde la moda hasta el empaque y la electrónica.

Existe la idea errónea de que la economía circular es solo una forma de gestión de residuos o recuperación de materiales. En realidad, es un modelo para una economía floreciente que minimiza los desechos como subproducto natural de su diseño inherente de circuitos de retroalimentación que restauran materiales técnicos y regeneran materiales biológicos.

Pregunta 3: El decrecimiento y la reducción del consumo son principios de la economía circular. ¿Cómo medimos el éxito?

Como esta es la pregunta más difícil de responder, responderé con más preguntas. ¿El crecimiento siempre es bueno? ¿Es el crecimiento lo mejor que se puede medir?

Históricamente, el éxito de las economías mundiales y regionales se ha medido con un solo indicador, el producto interno bruto (PIB). Pero si queremos que las generaciones actuales y futuras prosperen dentro de los límites del planeta, debemos volver a imaginar cómo definimos el progreso y la oportunidad. Esta es la razón subyacente para el desarrollo de la “economía de la rosquilla”, un modelo visual para el crecimiento sostenible.

Por DoughnutEconomics – Trabajo propio, CC BY-SA 4.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=75695171

El modelo se asemeja a una rosquilla donde el anillo de la rosquilla en sí mismo representa un espacio seguro y justo para que los humanos existan dentro. Dentro del anillo (el agujero de la rosquilla) representa una situación en la que las personas carecen de las necesidades sociales esenciales, como atención médica, educación y voz política. Mientras tanto, el exterior de la rosquilla (la corteza) representa los límites ecológicos más allá de los cuales los sistemas naturales de la tierra están amenazados. Este modelo proporciona una forma revolucionaria de entender la prosperidad y establecer metas para la humanidad. Según este modelo, la prosperidad se puede lograr cuando estamos situados en el anillo medio, sin sobrepasar los límites planetarios ni carecer de las bases sociales necesarias para todas las personas. Como Kate Raworth, founder of Economía de Donut, ha dicho: “Una economía saludable debe estar diseñada para prosperar, no para crecer”.

Espero que este ensayo te ayude a hacer una pausa y recordar el panorama general. Mientras se orienta en su función hacia los objetivos sistémicos más amplios que estamos tratando de lograr colectivamente, anímese porque es parte de una comunidad emocionante y en crecimiento que trabaja para hacer lo mismo. En los próximos meses y años, espero aprender más sobre cada uno de ustedes y sus contribuciones a la economía circular.