Η Ινδία επιδιώκει να εκσυγχρονίσει τον ναυτικό της στόλο μαχητικών εν μέσω της εκτόξευσης του αεροπλανοφόρου «Made-In-India» Vikrant. Το Ινδικό Ναυτικό (IN) αναζητά εξελιγμένα ναυτικά μαχητικά- και το F/A-18 Super Hornet Block-III της Boeing και το Rafale-M της Dassault Aviation έχουν αναδειχθεί ως οι κορυφαίοι υποψήφιοι. Το ΙΝ προκήρυξε διαγωνισμό το 2017 για 57 μαχητικά αεροσκάφη. Τότε, η αξία του διαγωνισμού υπολογιζόταν στα 6.6 εκατομμύρια δολάρια. Το Πολεμικό Ναυτικό θα αγοράσει αρχικά 18 μονοθέσια και οκτώ διθέσια τζετ. Αυτά τα αεροσκάφη θα είναι επιχειρησιακά στις INS Vikrant και Vikramaditya. Το πρώτο έχει σχεδιαστεί για να φιλοξενεί 30-35 αεροσκάφη, με το εναέριο φτερό να περιλαμβάνει μαχητικά αεροσκάφη MIG-29K, ελικόπτερα πολλαπλών ρόλων Kamov-31, MH-60R, Advanced Light Helicopters (ALH) και Light Combat Aircraft (LCA) TEJAS.

Η τρέχουσα ισχύς των MiG 29(K) των αεριωθούμενων αεροσκαφών που χρησιμοποιεί επί του παρόντος το Πολεμικό Ναυτικό - πρέπει να βελτιωθεί για να παρέχει τους αριθμούς που απαιτούνται για την επιβίβαση σε δύο επιχειρησιακά αεροπλανοφόρα. Αυτό σημαίνει ότι το IN πρέπει να ολοκληρώσει γρήγορα το μαχητικό του που βασίζεται στο κατάστρωμα για να ολοκληρώσει την πτέρυγα αέρα για το Vikrant. Χρειάζεται ένα μαχητικό που δεν είναι μόνο ικανό για σύντομη απογείωση αλλά και για σύλληψη (STOBAR), αλλά και ικανό να παραδίδει πυρηνικά φορτία, πυραύλους αέρος-αέρος, πυραύλους αέρος-εδάφους και βόμβες καθοδήγησης ακριβείας.

Το μαχητικό έργο 5ης γενιάς Advanced Medium Combat Aircraft (AMCA) της χώρας απέχει ακόμη χρόνια από το να γίνει μια απτή επιλογή. Τα μόνα ναυτικά μαχητικά που πληρούν τώρα τις απαιτήσεις του Πολεμικού Ναυτικού είναι το FA-18 Super Hornet της Boeing και το Rafale-Marine της Dassault Aviation.

Και τα δύο αεροσκάφη ολοκλήρωσαν τις δοκιμές στον ινδικό Ναυτικό Σταθμό Hansa στη Γκόα νωρίτερα πέρυσι, ξεκινώντας έναν άμεσο διαγωνισμό για τη συμφωνία.

Το Rafale-M είναι ένα μαχητικό πολλαπλών ρόλων, δικινητήρων που τέθηκε σε υπηρεσία το 2004 με το Γαλλικό Ναυτικό. Η Ινδία χρησιμοποιεί ήδη την αεροπορική παραλλαγή του αεροσκάφους. Ενώ και τα δύο Rafale είναι πανομοιότυπα, η ναυτιλιακή έκδοση διαθέτει μακρύτερη, πιο ενισχυμένη μύτη και ενισχυμένο υπόστρωμα. Ο μύτης που έχει σχεδιαστεί για να αντέχει τις κρούσεις απογείωσης και προσγείωσης του φορέα και ένα ισχυρότερο άγκιστρο ακινητοποίησης για να πιάσει τα καλώδια που ακινητοποιούν το αεροσκάφος κατά την προσγείωση είναι περαιτέρω προσθήκες.

Το F/A-18 Super Hornet είναι επίσης ένα δικινητήριο μαχητικό αεροσκάφος πολλαπλών ρόλων, σχεδιασμένο ειδικά για επιχειρήσεις αερομεταφορέα. Το αεροσκάφος εισήχθη το 1999 και είναι επί του παρόντος σε υπηρεσία με το Ναυτικό των ΗΠΑ, τη Βασιλική Αυστραλιανή Αεροπορία και την αεροπορία του Κουβέιτ. Είναι εξοπλισμένο με ραντάρ AESA, μεγάλη οθόνη πιλοτηρίου και αρχιτεκτονική ανοιχτού συστήματος που διευκολύνει τις ηλεκτρονικές αναβαθμίσεις.

Ενώ το Rafale-M διατίθεται μόνο σε διαμόρφωση μονοθέσιου, το F/A-18 διατίθεται σε σχέδια μονής και διθέσιας. Η διαφορά μεταξύ μονοθέσιων και διθέσιων αεροσκαφών συνήθως συνοψίζεται στους ρόλους τους ως πλατφόρμες ηλεκτρονικού πολέμου και συλλογής πληροφοριών, εκτός από το να μπορούν να πετούν μάχιμες εξόδους». Πιστεύει ότι εάν το IN προβλέπει μελλοντικές επιχειρήσεις που θα περιλαμβάνουν «πλήγματα μεγάλης εμβέλειας συντονισμένα με άλλους κλάδους (την αεροπορία) ενάντια σε «ομότιμους αντιπάλους» με προηγμένη αεροπορική άμυνα, τότε ένα διθέσιο έχει νόημα».

Παράλληλα, το διθέσιο θα προσφέρει επίσης πλεονεκτήματα όπως ευελιξία, υψηλότερη χρήση του στόλου και δυνατότητα ανάληψης αποστολών από τον αερομεταφορέα που μπορούν να εκτελεστούν καλύτερα με ένα δεύτερο μέλος πληρώματος.

Και τα δύο αεροσκάφη μπορούν να μεταφέρουν τεράστια φορτία όπλων και σημαντικές ποσότητες καυσίμου. Ωστόσο, ενώ η φέρουσα ικανότητα του αεροσκάφους είναι αρκετά ευπρόσδεκτη, οι τεράστιες διαστάσεις που καταλαμβάνουν πολύ χώρο σε ένα αεροπλανοφόρο δεν είναι. Τα περισσότερα αεροσκάφη που βασίζονται σε αεροπλάνο χρησιμοποιούν ένα πτυσσόμενο φτερό για να προσαρμόζονται στον περιορισμένο χώρο στο κατάστρωμα. Το F/A-18 Super Hornet έχει 44 πόδια και άνοιγμα φτερών 8.5 ίντσες, το οποίο μπορεί να διπλωθεί για να φτάσει τα 30.5 πόδια. Το Rafale-M όμως δεν έχει την ίδια ικανότητα. Το άνοιγμα των φτερών του παραμένει επίσης στα 35 πόδια και 9 ίντσες στο κατάστρωμα. Ωστόσο, αυτό δεν θα πρέπει να αποτελεί σημαντικό πρόβλημα για τη Vikrant, δεδομένου ότι σύμφωνα με πληροφορίες μπορεί να λειτουργήσει μια πτέρυγα αέρα που περιλαμβάνει 30 αεροσκάφη - συμπεριλαμβανομένων ελικοπτέρων.

Δεδομένου ότι η Ινδική Πολεμική Αεροπορία (IAF) εκμεταλλεύεται ήδη το Rafales, ορισμένοι αναλυτές αεροδυναμικής πιστεύουν ότι το κυνήγι του αεροπλανοφόρου του Πολεμικού Ναυτικού θα ευνοήσει το Rafale-M. Άλλοι προβλέπουν ότι το F/A-18 Super Hornet έχει ένα πλεονέκτημα, καθώς ανταποκρίνεται καλύτερα στις επιχειρησιακές απαιτήσεις και τις γεωπολιτικές εκτιμήσεις του IN μεταξύ των QUAD και AUKUS.

Αρκετοί αναλυτές με τους οποίους μίλησε αυτός ο ανταποκριτής πιστεύουν επίσης ότι το F/A-18 έχει ξεκάθαρο πλεονέκτημα έναντι του Rafale-M.

Ο πρώην Διευθυντής Ναυτικών Επιχειρήσεων, Διευθυντής Ναυτικών Πληροφοριών και συγγραφέας του Warring Navies – India and Pakistan, Commodore Ranjit Rai (Retd), είπε σε αυτόν τον συγγραφέα ότι πιστεύει ότι το F/A-18, το μαχητικό που πέταξαν οι Αμερικανοί πεζοναύτες, είναι το το πιο δοκιμασμένο αεροσκάφος στον κόσμο από αεροπλανοφόρο. «Παρόλο που τα Rafale που πετά η IAF είναι πολύ καλά, εξακολουθεί να έχει κάποια προβλήματα εξ όσων γνωρίζω», είπε προτού επισημάνει ότι το Rafale είναι ένα «μετατρεπόμενο» αεροπλάνο.

Μια άλλη πτυχή που έχει επικεντρωθεί είναι το βάρος του γαλλικού τζετ. Το Rafale-M είναι βαρύτερο σε σύγκριση με το F/A-18. Το βάρος είναι σημαντικό γιατί, σε ένα αεροσκάφος με άλμα με σκι, ο διάδρομος είναι περιορισμένος. Αυτό περιορίζει το συνολικό βάρος (AUW) του αεροσκάφους. Αυτό σημαίνει ότι ένα βαρύτερο αεροσκάφος θα έχει μικρότερη ικανότητα να αντέχει το ωφέλιμο φορτίο των πυρομαχικών. Το τζετ θα απαιτήσει επίσης τροποποιήσεις στα φτερά του, ώστε το αεροσκάφος να χωράει στον ανελκυστήρα υπόστεγο του INS Vikrant.

Παρά αυτές τις ελλείψεις, το Rafale-M παραμένει ένας τρομερός ανταγωνιστής λόγω ορισμένων πλεονεκτημάτων που παρέχει. Το τζετ βαθμολογείται καλύτερα όταν πρόκειται για ικανότητα μάχης. Έχει επίσης υπηρετήσει στο γαλλικό αεροπλανοφόρο Charles De Gaulle και έχει αποδείξει τις θαλάσσιες ικανότητές του. Ωστόσο, ο πιο δελεαστικός παράγοντας είναι ότι τα Rafales βρίσκονται ήδη σε υπηρεσία στην IAF. Αυτό σημαίνει ότι η τεχνολογία, η υποστήριξη συντήρησης, οι επισκευές κ.λπ., θα τυποποιηθούν. Η τυποποίηση συνεπάγεται μεγαλύτερη αποτελεσματικότητα όταν πρόκειται για την οικονομία λειτουργίας των μαχητικών.

Το F/A-18 παρουσιάζει μια αντίθεση σε αυτό, όπως επισημαίνει η Miranda. Είπε, «σε περίπτωση που το ινδικό Πολεμικό Ναυτικό στοιχηματίσει το μέλλον της πολεμικής αεροπορίας του στο F/A-18, θα ενισχύσει τη διαλειτουργικότητα με το Ναυτικό των ΗΠΑ μακροπρόθεσμα. Αλλά το υλικοτεχνικό βάρος θα είναι σημαντικό. Μόνο μερικά μπορούν να αποκτηθούν σε αυτό το σημείο για το INS Vikrant και ο εναέριος στόλος που προκύπτει είναι ένα μείγμα του MiG-29K και στη συνέχεια των υποθετικών F/A-18 και ίσως ακόμη και ενός τρίτου μοντέλου. Έτσι, εκτός εάν το ινδικό Πολεμικό Ναυτικό θέλει να αντικατοπτρίσει μια ομάδα κρούσης αερομεταφορέων του Ναυτικού των ΗΠΑ, το κόστος θα πρέπει να αξιολογηθεί σε βάθος».

Το Super Hornet είναι η ραχοκοκαλιά της αερομεταφορικής πτέρυγας του Ναυτικού των Ηνωμένων Πολιτειών. Η Boeing ισχυρίζεται ότι το αεροσκάφος είναι ικανό να εκτελεί μια ποικιλία αποστολών, συμπεριλαμβανομένων των επιδρομών ημέρας/νύχτας με πυρομαχικά ακριβείας, συνοδείας μαχητικών, στενής αεροπορικής υποστήριξης, καταστολής της εχθρικής αεροπορικής άμυνας, θαλάσσιων επιδρομών κ.λπ.

Αυτός ο συγγραφέας επικοινώνησε με τους αντιπροσώπους της Boeing και της Dassault Aviation στην Ινδία σχετικά με τις αντίστοιχες προσφορές προϊόντων των εταιρειών τους και τις προοπτικές τους με το IN.

Ο Alain Garcia, Αντιπρόεδρος, India Business Development, Boeing Defence, Space & Security and Global Services, μίλησε σε αυτόν τον συγγραφέα για το πλεονέκτημα του F/A-18 όσον αφορά τη διαλειτουργικότητα. «Το Super Hornet Block III θα συνοδεύεται από προηγμένη δικτύωση που θα επιτρέψει στο Super Hornet να είναι διαλειτουργικό με το P-8I του ινδικού Ναυτικού και άλλα στοιχεία προέλευσης ΗΠΑ, καθώς και σχεδιασμό ανοιχτής αρχιτεκτονικής που επιτρέπει την ταχεία εισαγωγή νέας τεχνολογίας για να παραμείνει μπροστά από την αναδυόμενη απειλές», είπε ο αξιωματούχος.

Η Boeing προσφέρει επίσης εγκαταστάσεις κατασκευής αεροσκαφών στην Ινδία - μια διάταξη που ευθυγραμμίζεται με την πρωτοβουλία Make-In-India. Για παράδειγμα, εγχώριες εταιρείες όπως η Hindustan Aeronautics Ltd (HAL) και η Rossell Techsys προμηθεύουν ανταλλακτικά όπως πόρτες για όπλα και καλώδια για το F/A-18, αντίστοιχα. Επιπλέον, τα πακέτα εργασίας F/A-18 είναι επίσης διαθέσιμα για μεταφορά.

Ο Garcia τόνισε ένα άλλο πιθανό όφελος που σχετίζεται με τον κινητήρα GE F-414, ο οποίος τροφοδοτεί το Super Hornet. Ο κινητήρας έχει αθροιστικά πάνω από 5 εκατομμύρια ώρες. «Η ίδια οικογένεια κινητήρων τροφοδοτεί το ιθαγενές ελαφρύ αεροσκάφος μάχης της Ινδίας που εισήχθη από την ινδική Πολεμική Αεροπορία. Εάν η GE Aviation επιλεγεί από την Ινδία ως συνεργάτης για τη συν-ανάπτυξη του κινητήρα στο πρόγραμμα Advanced Medium Combat Aircraft (AMCA), η εταιρεία θα αξιοποιήσει τη δραστηριότητα σχεδιασμού του κινητήρα όπου είναι δυνατόν για να εισαγάγει τεχνικές βελτιώσεις στο F414-GE-400 κινητήρας του στόλου F/A-18 Super Hornet.” Συνέχισε λέγοντας ότι τα κοινά χαρακτηριστικά των κινητήρων θα οδηγούσαν σε αυξημένη επεκτασιμότητα, η οποία με τη σειρά της θα οδηγήσει σε πιθανές προοπτικές συντήρησης στην Ινδία.

Το IN θα επωφεληθεί επίσης από τις αναβαθμίσεις, τις τακτικές και τις γνώσεις που σχετίζονται με το οικοσύστημα της ναυτικής αεροπορίας που προσφέρει το Ναυτικό των ΗΠΑ. Εάν ολοκληρωθεί η συμφωνία, η Boeing έχει εκφράσει τη φωνή της για το άνοιγμα ευκαιριών για συνεργασία και διαλειτουργικότητα μεταξύ του αμερικανικού ναυτικού και του IN. Όπως επισημαίνει ο Garcia, «η απόκτηση των Super Hornets θα επιτρέψει στο ινδικό Πολεμικό Ναυτικό να συνεχίσει να έχει πρόσβαση στα πιο ικανά πολεμικά αεροσκάφη στον Ινδο-Ειρηνικό καθώς και να δημιουργήσει υψηλότερο βαθμό διαλειτουργικότητας και με τις ναυτικές δυνάμεις των ΗΠΑ στον Ινδο-Ειρηνικό και οι στρατιώτες του Quad».

Ωστόσο, το Rafale-M δεν είναι ένας εύκολος ανταγωνιστής. Υπογραμμίζοντας τη δυναμική φύση των παγκόσμιων αμυντικών συμφωνιών, ο αμυντικός συντάκτης της Aviation Week, Steve Trimble, μοιράστηκε την άποψή του, «μερικές φορές μια χαμηλότερη τιμή ή άλλοι όροι μπορούν να νικήσουν μια προσφορά με πλεονέκτημα απόδοσης. Αλλά ένα πράγμα που γνωρίζουμε είναι ότι το Rafale στερείται μηχανισμού αναδίπλωσης φτερών και το Super Hornet έχει έναν. Έτσι, θα μπορούσατε να αποθηκεύσετε περισσότερα Super Hornets σε έναν δεδομένο χώρο από ό,τι μπορείτε με το Rafales. Τούτου λεχθέντος, δεν μπορείτε να υπολογίσετε τους Γάλλους, επειδή ο Πρόεδρος Μακρόν έχει επικεντρωθεί πολύ στο να κερδίσει αυτού του είδους τις συμφωνίες σε όλο τον κόσμο. Το Super Hornet αποτελεί δευτερεύουσα προτεραιότητα πωλήσεων για την κυβέρνηση των ΗΠΑ πίσω από το F-35».

Ο εκπρόσωπος της Dassault Aviation στην Ινδία, Venkata Rao Posina, δεν απάντησε σε πολλαπλά αιτήματα για σχόλια σχετικά με την προσφορά Rafale-M της εταιρείας.