The Rearview Mirror: Lee Iacocca's Special K – The Detroit Bureau

Υπήρχε μια νότα θριάμβου στον αέρα. Με τους υπαλλήλους να ζητωκραυγάζουν, ο Πρόεδρος της Chrysler Corp. Lee Iacocca οδηγεί το πρώτο Chrysler "K-Car" από τη γραμμή συναρμολόγησης Jefferson Avenue της εταιρείας στο Ντιτρόιτ.

Εσωτερικά γνωστά ως «K-Car», τα προσθιοκίνητα Dodge Aries και Plymouth Reliant αντιπροσωπεύουν μια νέα ζωή για την άρρωστη Chrysler Corp., η οποία είχε σχεδόν εξαφανιστεί, θύμα μιας μακράς, αργής παρακμής 30 ετών. χαρακτηρίζονται από περιόδους επιτυχίας και σοβαρές οικονομικές κρίσεις.

Η εταιρική σήψη αρχίζει

Όπως και άλλες αμερικανικές αυτοκινητοβιομηχανίες τη δεκαετία του 1960, η Chrysler άρχισε να χάνει το δρόμο της όταν η διαχείριση με αριθμούς έγινε ο κανόνας λειτουργίας. Η αυτοκινητοβιομηχανία που κάποτε ήταν γνωστή για τη μηχανική της δεινότητα οδηγούνταν τώρα από ψύχραιμους χρηματιστές που είχαν ελάχιστη έως καθόλου αίσθηση για το τι κάνει ένα καλό αυτοκίνητο που οι άνθρωποι θα ήθελαν να αγοράσουν. 

Όμως ήξεραν πώς να δουλεύουν με χρήματα. Έτσι, αντί να επενδύσει στην ανάπτυξη προϊόντων, το 1967, η αυτοκινητοβιομηχανία, με επικεφαλής τότε τον Διευθύνοντα Σύμβουλο Lynn Townsend, ίδρυσε την Chrysler Realty Corp. για την προώθηση συμφωνιών ανάπτυξης γης. Ο Τάουνσεντ ίδρυσε επίσης μια τράπεζα πωλήσεων, ένα τέχνασμα τήρησης βιβλίων που οδήγησε την εταιρεία να κατασκευάσει αυτοκίνητα για τα οποία δεν υπήρχαν παραγγελίες για να δημιουργήσει την αντίληψη των υψηλού όγκου πωλήσεων σε μια προσπάθεια να ευχαριστήσει τη Wall Street.  

Τα αυτοκίνητα κάθονταν συχνά σε ανοιχτές παρτίδες στον διαβόητο υπέροχο χειμώνα του Ντιτρόιτ έως ότου οι διαχειριστές της ζώνης μπορούσαν να στρίψουν το χέρι ενός αντιπροσώπου τους για να πάρουν μερικά αυτοκίνητα, συνήθως με τεράστια έκπτωση. Κατά τη διάρκεια μιας ύφεσης στις αρχές του 1969, η τράπεζα πωλήσεων της Chrysler κατείχε 408,302 αυτοκίνητα χωρίς παραγγελία, μια προμήθεια 102 ημερών εκείνη την εποχή. Όμως, η τράπεζα πωλήσεων είχε μια κακή παρενέργεια: απομόνωσε τη διοίκηση από τις προτιμήσεις των πελατών. 

Έλλειψη ικανής, ενημερωμένης και οραματικής ηγεσίας, τα εταιρικά λάθη στη μηχανική και στο στυλ πολλαπλασιάστηκαν καθώς τα αυτοκίνητα συσσωρεύονταν στην τράπεζα πωλήσεων. Ως αποτέλεσμα, τα κέρδη μειώθηκαν καθώς η ζημιά των 1974 εκατομμυρίων δολαρίων του 41.4 αυξήθηκε στα 1975 εκατομμύρια δολάρια του 259.5. Ο Τάουνσεντ συνταξιοδοτήθηκε, ονομάζοντας τον πρόεδρό του, Τζον Ρικάρντο, ως νέο διευθύνοντα σύμβουλο της εταιρείας.

Αλλά η εταιρεία δεν είχε αρκετό μηχανικό και σχεδιαστές για να δημιουργήσει νέα αυτοκίνητα, αποτέλεσμα της μείωσης του κόστους του Τάουνσεντ στον απόηχο των ζημιών της εταιρείας. Αλλά τουλάχιστον η εταιρεία έβγαζε κέρδη από ακίνητα.

Τα αυτοκίνητα που παραλίγο να σκοτώσουν την Chrysler

Μεταξύ των πιο δημοφιλών προϊόντων της Chrysler ήταν το Dodge Dart και το Plymouth Valiant. Αυτά τα συμπαγή αν και ασυνήθιστα compacts ήταν γνωστά για τη μακροζωία και την αξιοπιστία τους και όχι για το σεξ τους. Για το 1976, αντικαταστάθηκαν από τα Dodge Aspen και Plymouth Volaré, αυτοκίνητα που έμοιαζαν τέλεια χρονομετρημένα σε μια εποχή εμπάργκο πετρελαίου του ΟΠΕΚ και εκτίναξη του κόστους καυσίμων. Έγινε μεγάλος έπαινος, με το Plymouth Volaré να κέρδισε το 1976 Motor Trend Car of the Year.

Προσφέρεται ως coupe, sedan και station wagon, το ζευγάρι αποδείχθηκε δημοφιλές. Η Chrysler πούλησε περισσότερα από 500,000 το 1976 καθώς οι πωλήσεις της Dodge αυξήθηκαν κατά 14% και οι πωλήσεις του Plymouth αυξήθηκαν κατά 22%. Το 1977, η ζήτηση αυξήθηκε σε σχεδόν 700,000 για το έτος. Η Chrysler είχε ένα χτύπημα στα χέρια τους.

Αλλά ως αποτέλεσμα των σοβαρών περικοπών στο προσωπικό μηχανικών το 1974 και το 1975, πολλά εξαρτήματα της νέας σειράς αυτοκινήτων δεν δοκιμάστηκαν επαρκώς. Ο Iacocca υπέθεσε ότι τα Dodge Aspen και Plymouth Volaré χρειάζονταν άλλους έξι μήνες ανάπτυξης. 

Ως αποτέλεσμα, το αυτοκίνητο σταματούσε όταν οι οδηγοί πατούσαν το γκάζι, τα φρένα θα αστοχούσαν, το καπό θα άνοιγε απροσδόκητα ενώ το αυτοκίνητο κινούνταν, τα εξαρτήματα της ανάρτησης και του φρένου φθαρούν νωρίς, οι θερμικές ασπίδες του σιγαστήρα έλειπαν και οι σωλήνες καυσίμου διέρρευσαν. Έπειτα υπήρχε ο άξονας του τιμονιού που έτεινε να διαχωρίζεται από τον υπόλοιπο μηχανισμό του τιμονιού με αποτέλεσμα να μην υπάρχει τιμόνι. Σαν να μην έφταναν όλα αυτά, σκουρίασαν κι αυτά γρήγορα.

Μέχρι την αυγή του 1978, η Chrysler ξόδεψε περισσότερα από 200 εκατομμύρια δολάρια (ή σχεδόν 1 δισεκατομμύριο δολάρια σήμερα) ανακαλώντας και επισκευάζοντας περισσότερα από 3.5 εκατομμύρια Dodge Aspens και Plymouth Volarés. 

«Οι πελάτες που αγόρασαν την Aspens και τη Volarés το 1975 ενεργούσαν στην πραγματικότητα ως μηχανικοί ανάπτυξης της Chrysler. Όταν πρωτοκυκλοφόρησαν αυτά τα αυτοκίνητα, ήταν ακόμα στη φάση ανάπτυξης», έγραψε ο Iacocca στο βιβλίο του. Iacocca.

Κίνηση στους μπροστινούς τροχούς στη διάσωση

Παρά την απαίσια μηχανική και την τρομερή ποιότητα κατασκευής των Dodge Aspen και Plymouth Volaré, οι σχεδιαστές της Chrysler είχαν τη σωστή ιδέα: σχεδίασαν ένα μικρότερο αυτοκίνητο με μεγάλο εσωτερικό. Αλλά δεν θα εκτελούνταν με επιτυχία μέχρι την άφιξη του Iacocca ως Διευθύνοντος Συμβούλου της εταιρείας το 1979. 

Όταν στη Ford στις αρχές της δεκαετίας του 1970, ο Iacocca είχε υποστηρίξει τον Hal Sperlich, ο οποίος βοήθησε στην ανάπτυξη του Ford Fiesta για την Ευρώπη ενώ υπηρετούσε ως αντιπρόεδρος του σχεδιασμού και σχεδιασμού προϊόντων της Ford από το 1972 έως το 1975. Ήταν το πρώτο προσθιοκίνητο της Ford όχημα. Ο Iacocca και ο Sperlich συνέχισαν να προσπαθούν να πείσουν τον Henry Ford II να κατασκευάσει μεγαλύτερα Fiesta με κίνηση στους μπροστινούς τροχούς για την αμερικανική αγορά. Όμως ο Φορντ αρνήθηκε. 

«Αυτά θα ήταν ακριβά προγράμματα, αλλά είδαμε το μέλλον της κίνησης στους μπροστινούς τροχούς σε αυτή τη χώρα». Ο Sperlich είπε στο Automotive News.

Ο Sperlich άφησε τη Ford για να ενταχθεί στην Chrysler το 1977 ως αντιπρόεδρος σχεδιασμού και σχεδιασμού προϊόντων, με τον Iacocca να φτάνει 18 μήνες αργότερα. Μαζί τους ήρθαν και οι απορριφθείσες προτάσεις τους για προσθιοκίνητα σεντάν και μίνι βαν.

Η διάσωση της Chrysler από τον Iacocca είναι γνωστή. Αλλά δεν ήταν μόνο η οξυδέρκεια του Iacocca με τους νομοθέτες που έσωσε το μπέικον της Chrysler, ήταν η γνώση του προϊόντος, κάτι που της έλειπε η Chrysler για μερικές δεκαετίες. Αναβίωσε τα σχέδια του Sperlich για ένα σεντάν και ένα μίνι βαν με κίνηση στους μπροστινούς τροχούς.

«Η Chrysler κατέβαινε το σωλήνα», είπε ο Sperlich. «Έπρεπε να καταλήξουμε σε κάτι που θα αναζωπυρώσει τις πωλήσεις και θα ανατρέψει τη μείωση της διείσδυσης».

Αλλά το μερίδιο αγοράς της Chrysler για συμπαγή αυτοκίνητα ήταν σημαντικό εκείνη την εποχή.

«Η Chrysler είχε μια σημαντική θέση στα συμπαγή αυτοκίνητα με τα Aspen και Volare, τα οποία πουλούσαν αρκετά καλά, παρόλο που ήταν φρικτά αυτοκίνητα, καθώς και τα υποσυμπαγμένα Omni και Horizon μπροστά, με πλατφόρμα, αναρτήσεις και κιβώτια ταχυτήτων σχεδιασμένα για μπροστινή κίνηση». Ο Sperlich είπε στο MotorTrend.

«Είχαμε δύο πετρελαϊκές κρίσεις στη δεκαετία του '70 και οι άνθρωποι τρελαίνονταν για οικονομία καυσίμου. Είπαμε λοιπόν, «Ας φτιάξουμε νέα compact με εμπρός κίνηση βασισμένα σε μια τεντωμένη πλατφόρμα Omni/Horizon, αλλά με καλές αναλογίες, καλή στάση και εξαιρετική οικονομία καυσίμου, για να ανατρέψουμε αυτήν την εταιρεία».

Special K

Αποδείχθηκε ότι ήταν μια εύκολη πώληση, είπε ο Sperlich στο MotorTrend.

«Μπήκα στο γραφείο του [προέδρου της Chrysler] John Ricardo με το επιχειρηματικό σχέδιο για τα αυτοκίνητα K και είπα, "Να τι νομίζω ότι πρέπει να κάνουμε." Είπε, "Εντάξει, αυτό ακούγεται καλό". Ρώτησα, «Σε ποιον να το παρουσιάσω; Πού είναι η επιτροπή προγραμματισμού προϊόντων;». Είπε, «Τι λες; Μόλις σου είπα να το κάνεις ». Μόλις το είχε εγκρίνει εκεί! Στη Ford, θα χρειαζόταν έξι μήνες».

Κατασκευασμένο σε μεταξόνιο 100.4 ιντσών, τα Dodge Aries και Plymouth Reliant του 1981 χρησιμοποιούσαν έναν εγκάρσιο 4κύλινδρο κινητήρα που κινούσε τους μπροστινούς τροχούς. Με βάρος περίπου 2,500 λίβρες, το ζεύγος τροφοδοτούσε τον νέο 2.2 λίτρων εν σειρά 4 της Chrysler που απέδιδε 84 ίππους ή έναν 2.6κύλινδρο 4 λίτρων της Mitsubishi που απέδιδε 92 ίππους.

Το ζευγάρι αποδείχτηκε τεράστια επιτυχία, πούλησε 500,000 μονάδες τον πρώτο χρόνο τους, απαιτώντας από την Chrysler να εξοπλίσει ένα δεύτερο εργοστάσιο για την κατασκευή τους στο Νιούαρκ του Ντέλαγουερ με κόστος 50 εκατομμυρίων δολαρίων. Θα συνεχίσουν να υποστηρίζουν τα πολυτελή Dodge 400 και 600, Chrysler LeBaron, Chrysler LeBaron GTS, Dodge Lancer, Plymouth Caravelle, Dodge Daytona, Chrysler Laser, καθώς και τα μίνι βαν της Chrysler. Η πλατφόρμα θα χρησιμοποιηθεί για αυτοκίνητα σχεδόν της Chrysler Corp. τη δεκαετία του 1980.

Αν και χλευάζονται σήμερα, η K-Cars και τα παράγωγά της σώζουν την Chrysler από σχεδόν βέβαιο θάνατο, με το μερίδιο αγοράς της εταιρείας να αυξάνεται από 9% το 1980 σε 14% έως το 1988.

Και αυτό είναι πράγματι πολύ ιδιαίτερο.

«Καταφέραμε να επενδύσουμε τις ταμειακές ροές από αυτούς στο μίνι βαν, το οποίο απέκτησε τεράστιους όγκους και πραγματικά ώθησε την εταιρεία σε λειτουργία», είπε ο Sperlich.

• SEO Powered Content & PR Distribution. Ενισχύστε σήμερα.
• PlatoData.Network Vertical Generative Ai. Ενδυναμώστε τον εαυτό σας. Πρόσβαση εδώ.
• PlatoAiStream. Web3 Intelligence. Ενισχύθηκε η γνώση. Πρόσβαση εδώ.
• PlatoESG. Αυτοκίνητο / EVs, Ανθρακας, Cleantech, Ενέργεια, Περιβάλλον, Ηλιακός, Διαχείριση των αποβλήτων. Πρόσβαση εδώ.
• PlatoHealth. Ευφυΐα βιοτεχνολογίας και κλινικών δοκιμών. Πρόσβαση εδώ.
• ChartPrime. Ανεβάστε το Trading Game σας με το ChartPrime. Πρόσβαση εδώ.
• BlockOffsets. Εκσυγχρονισμός της περιβαλλοντικής αντιστάθμισης ιδιοκτησίας. Πρόσβαση εδώ.
• πηγή: https://www.thedetroitbureau.com/2023/08/the-rearview-mirror-lee-iacoccas-special-k/