Η εκτόξευση του SpaceX ξεκινά την ανάπτυξη του νέου τροχιακού κελύφους Starlink

Το SpaceX εκτόξευσε 53 δορυφόρους Διαδικτύου Starlink σε τροχιά πάνω από έναν πύραυλο Falcon 9 το Σάββατο από το ομιχλώδες Cape Canaveral, ξεκινώντας μια νέα φάση ανάπτυξης του παγκόσμιου ευρυζωνικού δικτύου με την πρώτη εκτόξευση σε ένα νέο «κέλυφος» περίπου 335 μίλια πάνω από τη Γη.

Η αποστολή ήταν η 31η εκτόξευση Falcon 9 σε δυόμισι χρόνια αφιερωμένη στη μεταφορά δορυφόρων για το διαδικτυακό δίκτυο Starlink, ανεβάζοντας τον συνολικό αριθμό των διαστημοπλοίων Starlink που εκτοξεύθηκαν σε 1,844.

Καλυμμένο στην ομίχλη, το Falcon 9 απογειώθηκε από το pad 40 στο Cape Canaveral στις 7:19:30 π.μ. EST (1219:30 GMT) το Σάββατο. Εννέα κύριοι κινητήρες Merlin στραγγαλίστηκαν για να παράγουν ώθηση 1.7 εκατομμυρίων λιβρών, τροφοδοτώντας τον εκτοξευτή από το μαξιλάρι και γρήγορα μέσα από το στρώμα ομίχλης που αγκαλιάζει το έδαφος.

Ο πύραυλος δύο σταδίων, με καύσιμα κηροζίνης κύλησε για να ευθυγραμμιστεί με μια διαδρομή πτήσης βορειοανατολικά από τη Διαστημική Ακτή της Φλόριντα. Το Falcon 9 έπεσε κάτω από τον Ατλαντικό Ωκεανό, ξεπερνώντας την ταχύτητα του ήχου σε περίπου ένα λεπτό.

Το πρώτο στάδιο έκλεισε και διήρκεσε περίπου δυόμισι λεπτά μετά την πτήση. Ενώ το ενισχυτικό στάδιο κατέβηκε πίσω στη Γη για προσγείωση, ο κινητήρας του δεύτερου σταδίου του Falcon 9 εκτοξεύτηκε για να προωθήσει το διαστημόπλοιο 53 Starlink σε τροχιά.

Το SpaceX έδειξε όψεις του ενισχυτή - που ονομάζεται B1058 στον στόλο του SpaceX - που πέφτει πίσω στην ατμόσφαιρα. Ένα έγκαυμα κατά την προσγείωση με τη χρήση του κεντρικού κινητήρα του πυραύλου επιβράδυνε το όχημα για μια προσγείωση επί του στόχου στο μη επανδρωμένο πλοίο της SpaceX «Just Read the Instructions» που βρίσκεται ανατολικά του Τσάρλεστον της Νότιας Καρολίνας.

Η προσγείωση ολοκλήρωσε το ένατο ταξίδι στο διάστημα και πίσω για το booster, το οποίο έκανε το ντεμπούτο του τον Μάιο του 2020 με την εκτόξευση των αστροναυτών Doug Hurley και Bob Behnken στην πρώτη αποστολή πληρώματος του SpaceX. Η ιστορική εκτόξευση τερμάτισε μια εννέα χρόνια ξηρασία εκτοξεύσεων τροχιακού πληρώματος από το έδαφος των ΗΠΑ.



Η ανώτερη βαθμίδα του πυραύλου έκαψε τον κινητήρα του για έξι λεπτά για να εισαγάγει τους δορυφόρους Starlink σε τροχιά, κλείνοντας ακριβώς τη στιγμή που ο ενισχυτής Falcon 9 προσγειώθηκε στον Ατλαντικό Ωκεανό.

Μετά από σχεδόν επτά λεπτά, η ανώτερη σκηνή εκτόξευσε προωθητές για να ξεκινήσει μια περιστροφή, ρυθμίζοντας την απελευθέρωση των 53 δορυφόρων Starlink σε περίπου T++ 15 λεπτά και 31 δευτερόλεπτα.

Μια ζωντανή προβολή κάμερας από το δεύτερο στάδιο του Falcon 9 έδειξε ράβδους συγκράτησης να εκτοξεύονται για να απελευθερώσουν τους δορυφόρους επίπεδης οθόνης καθώς ο πύραυλος εκτινάχθηκε 141 μίλια (227 χιλιόμετρα) πάνω από τον Βόρειο Ατλαντικό Ωκεανό.

Οι δορυφόροι προγραμματίστηκαν να αναπτύξουν ηλιακούς συλλέκτες για να ξεκινήσουν τη φόρτιση των μπαταριών τους και στη συνέχεια να ενεργοποιήσουν μηχανές ιόντων κρυπτών για να ανεβάσουν τις τροχιές τους σε υψόμετρο 335 μιλίων (540 χιλιομέτρων) για να εισέλθουν στον στόλο του Starlink.

Η αποστολή το Σάββατο, γνωστή ως Starlink 4-1, ήταν προγραμματισμένη να απογειωθεί την Παρασκευή, αλλά η SpaceX κράτησε τον πύραυλο στο έδαφος μια επιπλέον ημέρα λόγω των καταιγίδων κοντά στο ακρωτήριο Canaveral.

Η εκτόξευση περιόρισε μια πολυάσχολη εβδομάδα για το SpaceX.

Η κάψουλα Crew Dragon Endeavor της εταιρείας αποσυνδέθηκε από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό τη Δευτέρα για να φέρει στο σπίτι ένα πλήρωμα τεσσάρων αστροναυτών μετά από σχεδόν επτά μήνες σε τροχιά. Το διαστημόπλοιο έπεσε στον Κόλπο του Μεξικού τη Δευτέρα το βράδυ για να τερματίσει τη δεύτερη επιχειρησιακή αποστολή του πληρώματος του SpaceX στον διαστημικό σταθμό.

Δύο ημέρες αργότερα, η SpaceX εκτόξευσε έναν πύραυλο Falcon 9 από το pad 39A στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της NASA το βράδυ της Τετάρτης με τρεις αστροναύτες της NASA και έναν μηχανικό πτήσης της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας. Το πλήρωμα τεσσάρων ατόμων έφτασε στον διαστημικό σταθμό την Πέμπτη για να αντικαταστήσει τους αστροναύτες που αναχώρησαν από το συγκρότημα νωρίτερα μέσα στην εβδομάδα.

Η εκτόξευση το Σάββατο ήταν η πρώτη που στόχευσε ένα νέο τροχιακό «κέλυφος» στο δίκτυο Starlink του SpaceX σε γωνία κλίσης 53.2 μοιρών ως προς τον ισημερινό.

Οι περισσότεροι από τους δορυφόρους Starlink που έχουν εκτοξευθεί μέχρι στιγμής έχουν αναπτυχθεί σε τροχιά κλίσης 341 μοιρών ύψους 550 μιλίων (53 χιλιομέτρων), το πρώτο από τα πέντε τροχιακά κελύφη που σχεδιάζει η SpaceX να ολοκληρώσει την πλήρη ανάπτυξη του δικτύου Starlink. Η SpaceX ολοκλήρωσε την εκτόξευση δορυφόρων σε αυτό το κέλυφος με μια σειρά πτήσεων Starlink από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ από τον Μάιο του 2019 έως τον Μάιο του τρέχοντος έτους.

Από τον Μάιο, η SpaceX έσπευσε να ολοκληρώσει την ανάπτυξη νέων τερματικών λέιζερ μεταξύ δορυφόρων για να τοποθετήσει όλους τους μελλοντικούς δορυφόρους Starlink. Οι διασυνδέσεις λέιζερ, οι οποίες έχουν δοκιμαστεί σε μια χούφτα δορυφόρων Starlink σε προηγούμενες εκτοξεύσεις, θα μειώσουν την εξάρτηση του διαδικτυακού δικτύου της SpaceX από τους επίγειους σταθμούς.

Η τοποθέτηση των επίγειων σταθμών είναι ακριβή και συνοδεύονται από γεωγραφικούς - και μερικές φορές πολιτικούς - περιορισμούς για το πού μπορούν να τοποθετηθούν. Οι σύνδεσμοι λέιζερ θα επιτρέψουν στους δορυφόρους Starlink να μεταφέρουν κίνηση στο Διαδίκτυο από διαστημόπλοια σε διαστημόπλοια σε όλο τον κόσμο, χωρίς να χρειάζεται να μεταδώσουν τα σήματα σε επίγειο σταθμό συνδεδεμένο σε επίγειο δίκτυο.

«Διαδορυφορικές επικοινωνίες λέιζερ σημαίνει ότι το Starlink μπορεί να μεταφέρει δεδομένα με την ταχύτητα του φωτός στο κενό σε όλη τη Γη πριν αγγίξει το έδαφος», έγραψε στο Twitter ο Έλον Μασκ, ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της SpaceX. «Με την πάροδο του χρόνου, ένα μέρος της επικοινωνίας μπορεί απλώς να γίνει από το ένα τερματικό χρήστη στο άλλο χωρίς να αγγίξετε το Διαδίκτυο».

Η ολοκλήρωση του πρώτου κελύφους Starlink επιτρέπει στο δίκτυο να παρέχει υπηρεσίες διαδικτύου υψηλής ταχύτητας και χαμηλής καθυστέρησης σε χαμηλότερα γεωγραφικά πλάτη, όπως οι νότιες Ηνωμένες Πολιτείες. Η μερική ανάπτυξη δορυφόρων στο πρώτο τροχιακό κέλυφος παρείχε αρχικά υπηρεσίες σε βόρειες περιοχές των Ηνωμένων Πολιτειών, του Καναδά και της Ευρώπης, καθώς και σε περιοχές μεγαλύτερου γεωγραφικού πλάτους στο νότιο ημισφαίριο.

Η SpaceX παρέχει επί του παρόντος προσωρινές υπηρεσίες Διαδικτύου μέσω των δορυφόρων Starlink σε καταναλωτές που έχουν εγγραφεί σε ένα πρόγραμμα δοκιμών beta.

Ο Μασκ έγραψε στο Twitter το Σάββατο ότι το δίκτυο Starlink θα πρέπει να λειτουργεί για ναυτιλιακούς πελάτες έως τα μέσα του 2022, όταν η SpaceX εκτοξεύσει αρκετούς δορυφόρους εξοπλισμένους με λέιζερ. «Μέχρι τότε, θα είναι αποσπασματικά όταν είναι μακριά από τη στεριά», έγραψε στο Twitter.

Οι νεότεροι 53 διαδικτυακοί δορυφόροι Starlink του SpaceX έχουν αναπτυχθεί από το δεύτερο στάδιο σε τροχιά του πυραύλου Falcon 9.

Η SpaceX έχει εκτοξεύσει 1,844 δορυφόρους Starlink μέχρι σήμερα.https://t.co/HsIOf3qPfu pic.twitter.com/FfVVC7bpc7

- Spaceflight Now (@SpaceflightNow) Νοέμβριος 13, 2021

Τον Σεπτέμβριο, η SpaceX εκτόξευσε την πρώτη παρτίδα 51 δορυφόρων Starlink σε τροχιά κλίσης 70 μοιρών σε έναν πύραυλο Falcon 9 από τη Διαστημική Βάση Δυνάμεων Vandenberg. Αυτό το τροχιακό κέλυφος θα περιέχει τελικά 720 δορυφόρους σε υψόμετρο 354 μιλίων (720 χιλιομέτρων).

Εκτός από τα τροχιακά όστρακα 53 μοιρών και 70 μοιρών, τα υπόλοιπα στρώματα Starlink της SpaceX θα περιλαμβάνουν 1,584 δορυφόρους στα 335 χιλιόμετρα και κλίση 540 μοίρες, και 53.2 δορυφόροι απλώθηκαν σε δύο κελύφη στα 520 μίλια (348 χιλιόμετρα) και κλίση 560 μοίρες.

Η SpaceX έχει ρυθμιστική έγκριση από την Ομοσπονδιακή Επιτροπή Επικοινωνιών για περίπου 12,000 δορυφόρους Starlink. Η αρχική εστίαση της εταιρείας είναι στην εκτόξευση 4,400 δορυφόρων σε μια σειρά πτήσεων πυραύλων Falcon 9. Ο εκτοξευτής επόμενης γενιάς του SpaceX, ένας γιγάντιος πύραυλος που ονομάζεται Starship που δεν έχει φτάσει ακόμη σε τροχιά, μπορεί τελικά να επιφορτιστεί με την εκτόξευση εκατοντάδων δορυφόρων Starlink σε μία μόνο αποστολή.

Η εκτόξευση την Παρασκευή έφερε τον συνολικό αριθμό των διαστημοπλοίων Starlink που εκτόξευσε η SpaceX σε 1,844 δορυφόρους, συμπεριλαμβανομένων των αποτυχημένων και παροπλισμένων πλατφορμών, προσθέτοντας στον μεγαλύτερο στόλο που έχει τεθεί ποτέ σε τροχιά. Ήταν η 31η αποκλειστική εκτόξευση του Falcon 9 για το δίκτυο Starlink.

Η SpaceX κατασκευάζει τους δορυφόρους Starlink, ο καθένας με μάζα περίπου ενός τετάρτου τόνου, σε ένα εργοστάσιο στο Ρέντμοντ της Ουάσιγκτον.

Ένας πίνακας από τον Jonathan McDowell, έναν αστρονόμο και σεβαστό ιχνηλάτη της δραστηριότητας των διαστημικών πτήσεων, δείχνει ότι το SpaceX διαθέτει επί του παρόντος 1,454 λειτουργικούς δορυφόρους Starlink, με σχεδόν 100 επιπλέον σκάφη να κινούνται στις επιχειρησιακές τους θέσεις σε τροχιά.

Η εκτόξευση του Σαββάτου ήταν η 25η πτήση ενός πυραύλου Falcon 9 φέτος, αλλά μόλις η πέμπτη του δεύτερου εξαμήνου του 2021. Η SpaceX εκτόξευσε 20 αποστολές Falcon 9 από τον Ιανουάριο έως τα τέλη Ιουνίου, έναν ρυθμό ταχείας εκτόξευσης που οδηγήθηκε κυρίως από αποστολές Starlink.

Ο ρυθμός έχει επιβραδυνθεί από τον Ιούνιο καθώς η SpaceX αγωνιζόταν να ολοκληρώσει την ανάπτυξη των διαδορυφορικών τερματικών λέιζερ του Starlink. Οι εξωτερικοί πελάτες της SpaceX επίσης δεν είχαν ωφέλιμα φορτία έτοιμα να πετάξουν.

Τρεις από τις αποστολές του SpaceX από τον Ιούνιο έχουν μεταφέρει κάψουλες Dragon στο διάστημα - αποστολές πληρώματος και φορτίου για τη NASA στον διαστημικό σταθμό και η ιδιωτικά χρηματοδοτούμενη αποστολή πληρώματος Inspiration4 στη χαμηλή τροχιά της Γης. Οι άλλες δύο εκτοξεύσεις Falcon 9 από τον Ιούνιο έχουν αναπτύξει δορυφόρους Starlink.

Το SpaceX έχει προγραμματισμένες τουλάχιστον πέντε ακόμη αποστολές πριν από το τέλος του έτους.

Η επόμενη εκτόξευση Falcon 9 θα εκτοξευθεί από τη διαστημική βάση Vandenberg στην Καλιφόρνια στις 23 Νοεμβρίου (ώρα Καλιφόρνιας) με το διαστημόπλοιο DART της NASA, το οποίο θα επιδείξει μια τεχνική εκτροπής που θα μπορούσε να προστατεύσει τη Γη από μια μελλοντική απειλή πρόσκρουσης αστεροειδών.

Τουλάχιστον τέσσερις αποστολές Falcon 9 έχουν προγραμματιστεί τον Δεκέμβριο από τη Διαστημική Ακτή της Φλόριντα, εκτοξεύοντας περισσότερους δορυφόρους Starlink, το αστρονομικό τηλεσκόπιο ακτίνων Χ IXPE της NASA, το ωφέλιμο επικοινωνιακό φορτίο Turksat 5B και μια άλλη αποστολή φορτίου της NASA στον διαστημικό σταθμό.

Ηλεκτρονική Διεύθυνση (Email) ο συγγραφέας.

Ακολουθήστε τον Stephen Clark στο Twitter: @ StephenClark1.

Πηγή: https://spaceflightnow.com/2021/11/13/spacex-launch-starts-deployment-of-new-starlink-orbital-shell/