Στον ορίζοντα – Τι ακολουθεί για την επιβολή των προτεραιοτήτων ESG της SEC;

Αυτή είναι η όγδοη ανάρτηση της φετινής σειράς που εξετάζει σημαντικές τάσεις στο δίκαιο του λευκού γιακά και τις έρευνες. Μας το προηγούμενο άρθρο  συζήτησε τις τάσεις στην επιβολή του νόμου περί ψευδών αξιώσεων. Επόμενο: τάσεις στο Ομοσπονδιακή επιβολή κρυπτονομισμάτων το 2022.

Βασικές τακτικές

• Ευαίσθητο στην κριτική των ρυθμίσεων μέσω διαφορών, το τμήμα επιβολής της SEC δεν έχει προχωρήσει σε υποθέσεις που αφορούν ζητήματα ESG αιχμής προτού η SEC αποφασίσει ποιες, εάν υπάρχουν, νέες απαιτήσεις αποκάλυψης ESG να επιβάλει.
• Η πίεση από ηγετικές φωνές τόσο στην ιδιωτική όσο και στη δημόσια σφαίρα πιθανότατα θα οδηγήσει την SEC να υιοθετήσει ένα σύνολο προτύπων που πρέπει να ακολουθούν οι δημόσιες εταιρείες για να προβαίνουν σε αποκαλύψεις ESG.
• Ενώ το επόμενο βήμα της SEC σχετικά με τους κανόνες γνωστοποίησης ESG παραμένει ασαφές, είναι καλό στοίχημα ότι η SEC θα προσπαθήσει να ευθυγραμμιστεί με τις προσπάθειες που γίνονται από διεθνείς οργανισμούς καθορισμού προτύπων για την υιοθέτηση ενός παγκοσμίως αποδεκτού βασικού προτύπου αναφοράς ESG.

Πριν από ένα χρόνο, τον Μάρτιο του 2021, η Διεύθυνση Επιβολής του SEC δημιούργησε την Task Force ESG. Η αποστολή της Task Force ήταν να αναπτύξει πρωτοβουλίες που εντοπίζουν προληπτικά την κακή συμπεριφορά που σχετίζεται με το ESG. Οπως εμείς Σημειώνεται εκείνη την εποχή, η εντολή της Ομάδας Εργασίας ESG εγείρει ερωτήματα. Ο όρος «ESG» είναι βολική συντομογραφία για μια συλλογή σύνθετων και διακριτών θεμάτων που –μπορεί να ειπωθεί δίκαια– δεν είναι διαισθητικά για όλους τους συμμετέχοντες στις κεφαλαιαγορές. ο E, ή περιβαλλοντικό, σχετίζεται με τον τρόπο με τον οποίο μια εταιρεία αντιμετωπίζει κινδύνους και ευκαιρίες που σχετίζονται με το κλίμα, τη ρύπανση και άλλους περιβαλλοντικούς παράγοντες, καθώς και τον αντίκτυπο της εταιρείας στο περιβάλλον. ο S, ή κοινωνικό, αφορά τις αξίες και τις επιχειρηματικές σχέσεις μιας εταιρείας, συμπεριλαμβανομένων θεμάτων ανθρώπινου κεφαλαίου όπως η υγεία και η ασφάλεια των εργαζομένων, καθώς και οι προσπάθειες ποικιλομορφίας και ένταξης. ο G, ή διακυβέρνηση, αναφέρεται σε θέματα εταιρικής διακυβέρνησης, συμπεριλαμβανομένης της σύνθεσης και της διαφορετικότητας του διοικητικού συμβουλίου, των πολιτικών συνεισφορών και των πολιτικών για την πρόληψη της δωροδοκίας και της διαφθοράς.

Πώς θα μπορούσε η Task Force να επιδιώξει επιθετικά την ανάρμοστη συμπεριφορά που σχετίζεται με αποκαλύψεις ESG, όπου η ηγεσία της SEC αναγνώρισε ταυτόχρονα ότι οι κανόνες που διέπουν τον τρόπο με τον οποίο οι εταιρείες αποκαλύπτουν περίπλοκους κινδύνους και ευκαιρίες ESG είναι, στην καλύτερη περίπτωση, λιγότερο από σαφείς και στη χειρότερη, ανύπαρκτοι σε ορισμένες απόψεις; Ταυτόχρονα συγκροτήθηκε η Task Force, η SEC επιδιώξει δημόσια σχόλια σχετικά με τους κανόνες δημοσιοποίησης για δημόσιες εταιρείες που απευθύνονται στο ESG. Έως ότου η Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς αποφασίσει σχετικά με το καθεστώς δημοσιοποίησης που θα έθετε σε εφαρμογή για την ESG, οι δημόσιες εταιρείες δεν θα απωθούσαν τις επιθετικές προσπάθειες επιβολής του νόμου σε αυτόν τον τομέα, χρεώνοντας την Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς να ρυθμίζει μέσω της επιβολής;

Όπως είδαμε πρόσφατα, η SEC ήταν ευαίσθητη σε αυτές τις ανησυχίες. Στις παρατηρήσεις του Νοεμβρίου 2021, ο Gurbir Grewal, Διευθυντής του Τμήματος Επιβολής της SEC, σημείωσε ότι η SEC «άρχιζε να ακούει το δημοφιλές ρεφρέν «ρύθμιση μέσω επιβολής» στο πλαίσιο του ESG». Πιέζοντας πίσω σε αυτό το «ρεφρέν», τόνισε ο Γκρεβάλ,

Δεν υπάρχει τίποτα «νέο» σχετικά με τον τρόπο με τον οποίο η Task Force – ή η Διεύθυνση Επιβολής στο σύνολό της – διερευνά πιθανή κακή συμπεριφορά που σχετίζεται με το κλίμα και το ESG. Όπως με κάθε έρευνα, προσπαθούμε να βεβαιωθούμε ότι τηρούνται οι τρέχοντες κανόνες και νόμοι μας. Για τους εκδότες, αυτό σημαίνει ότι εφαρμόζουμε μακροχρόνιες αρχές σημαντικότητας και γνωστοποίησης. Εάν ένας εκδότης επιλέξει να μιλήσει για το κλίμα ή το ESG - είτε σε μια κατάθεση SEC είτε αλλού - πρέπει να διασφαλίσει ότι οι δηλώσεις του δεν είναι ουσιωδώς ψευδείς ή παραπλανητικές ή παραπλανητικές επειδή παραλείπουν σημαντικές πληροφορίες - ακριβώς όπως θα έκανε όταν αποκάλυπτε πληροφορίες στα έσοδά του κατάσταση, ισολογισμό ή κατάσταση ταμειακών ροών.

Ο διευθυντής Grewal συνέχισε επισημαίνοντας δύο υποθέσεις επιβολής, μία από το 2008 και την άλλη από το 2020, οι οποίες, ενώ αφορούσαν θέματα ESG, ήταν ουσιαστικά παραπλανητικές περιπτώσεις αποκάλυψης όπου οι εν λόγω εταιρείες ανέλαβαν να προβούν σε δηλώσεις σχετικά με θέματα ESG που αποδεικνύεται ότι ήταν ψευδή. Σύμφωνα με τον Grewal, αυτές οι περιπτώσεις «αποδεικνύουν ότι οι απαιτήσεις οι γνωστοποιήσεις των εταιρειών να είναι ακριβείς και όχι παραπλανητικές … δεν είναι νέες και δεν πρέπει να εκπλήσσουν κανέναν».

Τα σχόλια του Grewal υποδηλώνουν ότι έως ότου η SEC καταλήξει σε ένα καθεστώς τελικής αποκάλυψης που θα προχωρήσει, η Διεύθυνση Επιβολής δεν πρόκειται να συνεχίσει υποθέσεις σχετικά με την πρωτοπορία των ζητημάτων αποκάλυψης ESG. Λοιπόν, πού βρίσκονται τα πράγματα σχετικά με τους νέους κανόνες αποκάλυψης ESG στην SEC και πού είναι πιθανό να βγει η SEC σχετικά με αυτό το ερώτημα;

SEC Εφαρμογή ενός καθεστώτος αποκάλυψης ESG 

Αν και δεν έχουν συμβεί πολλά εξωτερικά από τότε που η SEC ανακοίνωσε την έναρξη των προσπαθειών για την επαναξιολόγηση των απαιτήσεων γνωστοποίησης ESG, η δυναμική φαίνεται να ευνοεί την υιοθέτηση ενός ενιαίου πλαισίου γνωστοποίησης που θα επέτρεπε την προσαρμογή στις ειδικές ανάγκες του κλάδου. Η γερουσιαστής Elizabeth Warren έχει ζήτησαν η Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς να υιοθετήσει ειδικά πρότυπα του κλάδου που επιβάλλουν τη γνωστοποίηση σε σχέση με τους κλιματικούς κινδύνους, υποστηρίζοντας ότι το υπάρχον πλαίσιο γνωστοποίησης του κλίματος που εγκρίθηκε 2010, το οποίο βασίζεται σε μια βασική ουσιαστικότητα χωρίς συγκεκριμένες οδηγίες αποκάλυψης, δεν προχωρά αρκετά.

Οι φορείς του ιδιωτικού τομέα έχουν επίσης ζητήσει από την SEC να υιοθετήσει ένα σύνολο προτύπων γνωστοποίησης ESG. Πολλοί, μεταξύ των οποίων και με μεγάλη επιρροή BlackRock, έχουν υποστηρίξει την SEC να ενσωματώσει πρότυπα που αναπτύχθηκαν από φορείς θέσπισης προτύπων του ιδιωτικού τομέα, παρόμοια με την ενσωμάτωση των προτύπων χρηματοοικονομικής αναφοράς από την SEC που εκδόθηκαν από το Συμβούλιο Χρηματοοικονομικών Λογιστικών Προτύπων (FASB). Δεν υπάρχει έλλειψη υφιστάμενων πλαισίων γνωστοποίησης από τα οποία η SEC θα μπορούσε να επιλέξει. Το CDP (πρώην το Carbon Disclosure Project), το Climate Disclosure Standards Board (CDSB), το Global Reporting Initiative (GRI), το International Integrated Reporting Council (IIRC), το Sustainability Accounting Standards Board (SASB) και η Task Force για Οι οικονομικές γνωστοποιήσεις που σχετίζονται με το κλίμα (TCFD) έχουν όλα τα δημοσιευμένα πρότυπα που έχουν σκοπό να βοηθήσουν τις εταιρείες να βελτιώσουν την ποιότητα των γνωστοποιήσεων ESG τους.

Η Deloitte & Touche LLP, μια λογιστική και συμβουλευτική εταιρεία Big Four που έχει αναδειχθεί ως ηγέτης σκέψης σε θέματα γνωστοποίησης ESG, έχει σχολίασε ότι η Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς θα πρέπει να έχει υπόψη της τις προσπάθειες που ήδη γίνονται για την παγκοσμιοποίηση των πολλών υφιστάμενων πλαισίων αναφοράς ESG. Η Deloitte, και άλλοι, έχουν σημειώσει τις προσπάθειες του Ιδρύματος Διεθνών Προτύπων Χρηματοοικονομικής Αναφοράς (IFRS) για τη δημιουργία ενός Διεθνούς Συμβουλίου Προτύπων Αειφορίας (ISSB) για την υιοθέτηση μιας παγκοσμίως αποδεκτής βάσης για τα πρότυπα αναφοράς βιωσιμότητας. Η επιρροή του Ιδρύματος ΔΠΧΠ στη χρηματοοικονομική πληροφόρηση είναι αναμφισβήτητη. Επιβλέπει το Συμβούλιο Διεθνών Λογιστικών Προτύπων, το οποίο έχει εκδώσει πρότυπα χρηματοοικονομικής αναφοράς που έχουν υιοθετηθεί από 140 δικαιοδοσίες σε όλο τον κόσμο. Η τήρηση ενός παγκόσμιου πλαισίου που αναπτύχθηκε από το ISSB θα μπορούσε να επιτρέψει στις εταιρείες να αποφύγουν την αναποτελεσματικότητα και την αβεβαιότητα της υποχρέωσης να πληρούν πολλαπλά και μερικές φορές αντικρουόμενα πρότυπα αναφοράς σε διαφορετικές δικαιοδοσίες.

Η SEC είχε προηγουμένως σηματοδοτήσει την υποστήριξή της στις προσπάθειες σύγκλισης των διαφόρων υφιστάμενων προτύπων σε ένα παγκόσμιο πλαίσιο βάσης όπως αυτό που αναπτύσσεται από το ISSB. Πράγματι, σε ένα πρόσφατο άρθρο, διαχειριστής του Ιδρύματος IFRS σημείωσε ότι η SEC συμμετείχε ενεργά στην ομάδα εργασίας τεχνικής ετοιμότητας για την υποστήριξη της ανάπτυξης των προτύπων ISSB. Ανεξάρτητα από το επόμενο βήμα που αποφασίσει να κάνει η SEC σχετικά με τις απαιτήσεις αναφοράς και γνωστοποίησης ESG, είναι καλό στοίχημα ότι η SEC θα έχει κατά νου τρόπους να ευθυγραμμιστεί με τις προσπάθειες που ήδη γίνονται για τη σύγκλιση των υφιστάμενων προτύπων σε ένα πλαίσιο στο οποίο μπορούν να βασίζονται οι δημόσιες εταιρείες. πληρούν διάφορες διεθνείς απαιτήσεις υποβολής εκθέσεων. Έως ότου η SEC καταλήξει σε ένα καθεστώς δημοσιοποίησης ESG, φαίνεται πιθανό ότι η Διεύθυνση Επιβολής, όπως μέχρι στιγμής, θα συνεχίσει να έχει συντηρητική άποψη για την εντολή της να συνεχίσει υποθέσεις στον τομέα της ESG.