Η Γη πιθανότατα θα αποφύγει τους αστεροειδείς "Planet Killer" για τα επόμενα 1,000 χρόνια

Αναδημοσίευση από τον Πλάτωνα

Ακολουθούν: 0

Για όσους μελετούν τον υπαρξιακό κίνδυνο, ο κατάλογος των απειλών επιμηκύνεται. Εάν ο πυρηνικός πόλεμος δεν μας τελειώσει, ένας ιός σχεδιαστών ή τεχνητή νοημοσύνη μπορεί. Τα καλά νέα? Κανένας γιγάντιος αστεροειδής δεν θα χτυπήσει αυτή τη χιλιετία.

A νέα μελέτη από επιστήμονες του Πανεπιστημίου του Κολοράντο και της NASA και έγινε δεκτό για δημοσίευση στο Η αστρονομική εφημερίδα, επέκτεινε τις προβλέψεις για τους μεγαλύτερους γνωστούς αστεροειδείς κοντά στη Γη κατά τάξη μεγέθους και βρήκε ότι κανένας δεν απειλεί τη Γη τα επόμενα χίλια χρόνια.

Μην ψάχνετε

Το 1998, η NASA ζήτησε από τους επιστήμονες να βρουν το 90 τοις εκατό όλων των αστεροειδών κοντά στη Γη μεγαλύτερους από ένα χιλιόμετρο. Ο αστεροειδής πλάτους 10 χιλιομέτρων που σκότωσε τους δεινόσαυρους πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια ανήκε σε αυτόν τον σύλλογο. Αλλά ακόμη και μικρότερες απεργίες θα ήταν καταστροφικές.

«Αυτό είναι αυτό που λέμε δολοφόνος πλανήτη», ο αστρονόμος Σκοτ Σέπαρντ είπε η New York Times πέρυσι αφού οι επιστήμονες βρήκαν έναν νέο αστεροειδή μήκους 1.5 χιλιομέτρου. «Αν αυτό χτυπήσει τη Γη, θα προκαλούσε καταστροφή σε ολόκληρο τον πλανήτη. Θα ήταν πολύ κακό για τη ζωή όπως το ξέρουμε».

Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι τέτοιες επιπτώσεις συμβαίνουν κάθε φορά λίγα εκατομμύρια χρόνια, αλλά μέχρι τις τελευταίες δεκαετίες, απλά δεν υπήρχε τρόπος να προβλέψουμε μελλοντικές απεργίες. Κανείς δεν είχε λίστα πιθανών υποψηφίων. Η NASA ανακάλυψε έκτοτε σχεδόν χίλιοι αστεροειδείς πλάτους πάνω από ένα χιλιόμετρο, ή περίπου το 95 τοις εκατό του συνόλου που υπάρχει.

Αυτός ο κατάλογος περιλαμβάνει παρατηρήσεις που βοηθούν τους αστρονόμους να υπολογίσουν την τροχιά κάθε αστεροειδούς και να μοντελοποιήσουν την πιθανότητα να χτυπήσει τη Γη στο μέλλον. Αλλά αυτές οι προβλέψεις προηγουμένως έφταναν στο μέγιστο περίπου εκατό χρόνια. Καθώς οι αστεροειδείς περιστρέφονται γύρω από τον ήλιο, οι τροχιές τους έλκονται από τη βαρύτητα των πλανητών. Οι βαρυτικές συναντήσεις, ειδικά οι κοντινές, αυξάνουν την αβεβαιότητα στα μοντέλα πρόβλεψης. Μετά από ένα ορισμένο σημείο, οι αστρονόμοι δεν μπορούν να πουν ακριβώς πού θα βρίσκεται ένας αστεροειδής στην τροχιά του.

βουίζει ο Πύργος

Η νέα μελέτη στοχεύει να κάνει μεγαλύτερες προβλέψεις χρησιμοποιώντας ορισμένα κόλπα για τη μείωση του υπολογιστικού φόρτου εργασίας. Αντί να βασίζονται μόνο στην τροχιακή θέση, έκαναν μεγέθυνση στις πιο συνεπακόλουθες στιγμές - κοντινές πτήσεις της Γης. Αυτές οι συναντήσεις, γράφουν, μπορούν να διαμορφωθούν περαιτέρω στο μέλλον, ακόμη και όταν η τροχιακή θέση γίνεται αβέβαιη.

Κοιτάζοντας μπροστά χίλια χρόνια, η ομάδα διαπίστωσε ότι η συντριπτική πλειοψηφία των αστεροειδών δεν περνούσαν πολύ χρόνο στη γειτονιά μας και θα μπορούσαν να αποκλειστούν ως επικίνδυνοι. Στη συνέχεια, εντόπισαν τον πληθυσμό των μεγάλων αστεροειδών που βουίζουν πιο συχνά από τη Γη. Χρησιμοποιώντας τη νέα τους μέθοδο, μοντελοποίησαν στενές συναντήσεις κατά την επόμενη χιλιετία.

Ο αστεροειδής με τη μεγαλύτερη πιθανότητα πρόσκρουσης είναι ο 1994 PC1, ένας αστεροειδής πλάτους χιλιομέτρου που περνά συχνά κοντά στη Γη. Η ομάδα βρήκε μια πιθανότητα 0.00151 τοις εκατό ότι το 1994 PC1 θα περνούσε εντός της τροχιάς του φεγγαριού τα επόμενα χίλια χρόνια. Αυτός είναι ένας πολύ μικρός κίνδυνος - και όμως εξακολουθεί να είναι δέκα φορές υψηλότερος από οποιονδήποτε άλλο αστεροειδή στη λίστα.

Χρησιμοποιώντας αυτήν τη μέθοδο τουλάχιστον, φαίνεται ότι είναι πολύ απίθανο να έχουμε σημαντική επίδραση σύντομα.

«Δεν είναι ακόμη πιθανό να συγκρουστεί», δήλωσε ο Oscar Fuentes-Muñoz του Πανεπιστημίου του Κολοράντο, ο οποίος ηγήθηκε της ομάδας, είπε MIT Technology Review. «Αλλά θα είναι μια πολύ καλή επιστημονική ευκαιρία, γιατί θα είναι ένας τεράστιος αστεροειδής που θα είναι πολύ κοντά μας».

Πλανητική άμυνα

Φυσικά, υπάρχει πιθανότητα ένας πιο επικίνδυνος αστεροειδής να κρύβεται στο άγνωστο ακόμη πέντε τοις εκατό των αντικειμένων μεγέθους χιλιομέτρων. Ο διαστημικός βράχος στον οποίο αναφερόταν ο Sheppard πέρυσι είναι μέλος μιας ομάδας μεγάλων αστεροειδών που κρύβονται στη λάμψη του ήλιου. Και μεγάλοι κομήτες που ζουν στη ζώνη του Κάιπερ και στο σύννεφο του Όορτ θα μπορούσε να μπει στο δρόμο μας μια μέρα. Αλλά οι πιο πιθανοί παρεμβαίνοντες είναι κοντά και αντιμετωπίζουμε πολύ καλύτερα τις συνήθειές τους.

Η ομάδα γράφει ότι θα ήθελε να εφαρμόσει την προσέγγισή της για να επεκτείνει τις προβλέψεις και για μικρότερους αστεροειδείς. Υπάρχουν πολλά περισσότερα από αυτά - περίπου 25,000 πιστεύεται ότι είναι μεγαλύτερα από 140 μέτρα, από τα οποία έχουμε ανακαλύψει μόνο γύρω στο 40 τοις εκατό—και ενώ δεν θα προκαλούσαν καταστροφή σε ολόκληρο τον πλανήτη, σίγουρα θα μπορούσαν να προκαλέσουν όλεθρο σε περιφερειακό επίπεδο ή, αν η τύχη μας είναι ιδιαίτερα κακή, σε περιοχές με υψηλή πυκνότητα πληθυσμού, όπως οι πόλεις.

Ωστόσο, η πρόβλεψη είναι ενθαρρυντική. Η πιθανότητα μιας σημαντικής απεργίας σύντομα είναι πολύ χαμηλή. Αν ανακαλύψουμε έναν επικίνδυνο μικρότερο αστεροειδή στο μέλλον, Η αποστολή DART της NASA πέρυσι έδειξε ότι μπορεί να το απωθήσουμε και να αποτρέψουμε μια απεργία με αρκετή προειδοποίηση. Και παρόλο που δεν υπάρχει αποδεδειγμένος τρόπος αποφυγής των μεγαλύτερων επιπτώσεων - μπορούμε να αναπνεύσουμε ευκολότερα γνωρίζοντας ότι πιθανότατα έχουμε άλλα χίλια χρόνια για να ενισχύσουμε την άμυνά μας.

Image Credit: NASA / JPL-Caltech