Νωρίτερα αυτό το μήνα, ο υπουργός Άμυνας Rajnath Singh πραγματοποίησε διήμερη επίσκεψη στα νησιά Andaman και Nicobar όπου έκανε απολογισμό της επιχειρησιακής ετοιμότητας της διοίκησης και των εξελίξεων στις υποδομές της. Στο δρόμο του προς τα νότια νησιά του αρχιπελάγους, σταμάτησε στο νησί Car Nicobar και στο Campbell Bay για να εκτιμήσει τις συνθήκες του εδάφους και αλληλεπιδρά με τις δυνάμεις στο Indian Naval Ship (INS) Baaz — τον νοτιότερο ναυτικό αεροπορικό σταθμό της Ινδίας. Ο τελευταίος σταθμός της επίσκεψής του ήταν το νοτιότερο σημείο της ινδικής επικράτειας - το Indira Point με θέα στο Grand Channel ή το Six Degree Channel - μια σημαντική λωρίδα ναυτιλίας που χρησιμοποιείται για τη διέλευση της διεθνούς θαλάσσιας κυκλοφορίας από τη Δύση προς τα Στενά της Malacca, και αντίστροφα - αντίστροφα. Εδώ, μια ισχυρή παρουσία των ινδικών ενόπλων δυνάμεων κρίνεται απαραίτητη για να βοηθήσει τη χώρα να πραγματοποιήσει καλύτερα τη φιλοδοξία της να γίνει ο καθαρός πάροχος ασφάλειας στην περιοχή.

Είναι σημαντικό να δείτε την επίσκεψη όχι ως μια μεμονωμένη εκδήλωση, αλλά ως την τελευταία προσθήκη σε ένα μοτίβο τα τελευταία χρόνια. Η περιοδεία του Singh στην αλυσίδα νησιών θυμίζει παρόμοιες επισκέψεις των δύο υπουργών Άμυνας που προηγήθηκαν: Nirmala Sitharaman τον Ιανουάριο του 2019 και Manohar Parrikar τον Αύγουστο του 2016 και τον Νοέμβριο του 2015. Εκτός από τις επίσημες τελετές, ο στόχος και των τριών περιοδειών ήταν να επανεξεταστεί η επιχειρησιακή ετοιμότητα της Διοίκησης Andaman και Nicobar και αλληλεπίδραση με τα στρατεύματα που σταθμεύουν σε αυτά τα νησιά. Παρόμοια επίσκεψη είχε πραγματοποιήσει και το 2018 ο υπουργός Άμυνας του κράτους, Σουμπχάς Ραμάραο Μπαμρέ. Αυτές οι επαναλαμβανόμενες επισκέψεις επικυρώνουν την αυξανόμενη στρατηγική σημασία αυτής της νησιωτικής αλυσίδας για το Νέο Δελχί και, κατά συνέπεια, έχουν συμπληρωθεί από τις αυξανόμενες επενδύσεις της στην άμυνα των νησιών καθώς και στους αναπτυξιακούς τομείς.

Ένα αποκλειστικό σχέδιο ανάπτυξης στρατιωτικής υποδομής ύψους 5,650 ₹ crore οριστικοποιήθηκε το 2019 για την ενίσχυση της ικανότητας της Διοίκησης Andaman και Nicobar, προβλέποντας τη στάθμευση πρόσθετων στρατιωτικών δυνάμεων, πολεμικών πλοίων, αεροσκαφών, μπαταριών πυραύλων και στρατιωτών πεζικού στα νησιά. Παράλληλα, καλλιεργείται επίσης ένα ολοκληρωμένο σχέδιο για «αύξηση δύναμης» στη Διοίκηση Andaman και Nicobar έως το 2027, που περιλαμβάνει σταδιακή αύξηση του ανθρώπινου δυναμικού και των πόρων του Στρατού μέσω της βελτίωσης της υπάρχουσας 108 Ορεινής Ταξιαρχίας και ενός νέου τάγματος πεζικού, εκτός από άλλα αναβαθμίσεις.

Μετά τη σύγκρουση Ladakh της Ινδίας με την Κίνα, αυτά τα σχέδια απέκτησαν μια αίσθηση επείγοντος για την αντιμετώπιση της αυξανόμενης παρουσίας της Κίνας στον Ινδικό Ωκεανό. Στη συνέχεια, το 2021, υπήρξαν επίσης αναφορές για επέκταση διαδρόμων προσγείωσης στους αεροσταθμούς του ναυτικού. INS Kohassa στο Shibpur και INS Baaz στον κόλπο Campbell για την υποστήριξη επιχειρήσεων με μεγάλα αεροσκάφη. Η Ινδία έχει επίσης συμμετάσχει σε προσπάθειες για τη διατήρηση της ασφάλειας συνεργασίας στα νησιά, όπως το «fishhook» Ιαπωνίας-Ηνωμένων Πολιτειών ή το Σύστημα Επιτήρησης Ήχου, μια αλυσίδα αισθητήρων που έχουν σχεδιαστεί για την παρακολούθηση υποβρυχίων. Αυτό θα δημιουργήσει ένα αντίθετο τείχος ενάντια στα κινεζικά υποβρύχια στη Θάλασσα Ανταμάν και τη βαθιά Θάλασσα της Νότιας Κίνας, ειδικά με τα έθνη που μοιάζουν με το ίδιο πνεύμα που συνεργάζονται για την ανταλλαγή πληροφοριών.

Τα νησιά Andaman και Nicobar, που οριοθετούν τον Κόλπο της Βεγγάλης από τη Θάλασσα Ανταμάν, βρίσκονται σε ιδανική θέση για να διατηρήσουν τη σταθερότητα και στους δύο αυτούς κρίσιμους θαλάσσιους χώρους. Αυτά έχουν προσδιοριστεί ως «πρωταρχικοί τομείς ενδιαφέροντος» από το ινδικό Πολεμικό Ναυτικό στην Ινδική Στρατηγική Θαλάσσιας Ασφάλειας. Η στρατιωτικοποίηση των νήσων Andaman και Nicobar είναι επίσης απαραίτητη για την προστασία των αρκετών ναυτιλιακών οδών στις οποίες διασχίζει, καθώς οι αποκλεισμοί σε αυτά τα τσοκ θα έβλαπταν τόσο το εγχώριο όσο και το παγκόσμιο εμπόριο. Τα νησιά είναι επίσης μοναδικά τοποθετημένα ώστε η Ινδία να αναλαμβάνει επιχειρήσεις επιτήρησης και παρακολούθησης στα στενά της Μάλακκα για να εξασφαλίσει την ελευθερία ναυσιπλοΐας σε αυτά τα ύδατα. Αυτό είναι ιδιαίτερα χρήσιμο ενόψει των διεκδικητικών προσπαθειών της Κίνας να ξεπεράσει το δίλημμα της Malacca — τον φόβο του Πεκίνου για θαλάσσιο αποκλεισμό στα Στενά.

Ωστόσο, ενώ είναι αλήθεια ότι οι αμυντικές στάσεις της Ινδίας στα νησιά καθοδηγούνται σε μεγάλο βαθμό από τη διεκδικητική συμπεριφορά της Κίνας στον Ινδικό Ωκεανό, θα ήταν ανεπαρκές να υποθέσουμε ότι όλες οι προσπάθειές της προέρχονται από συλλήψεις. Αντίθετα, αυτά θα πρέπει να ερμηνεύονται εντός του πολύ ευρύτερου φάσματος της χώρας που επιδιώκει μεγαλύτερη προβολή στον Ινδο-Ειρηνικό, και έτσι προσπαθεί να αξιοποιήσει τη στρατηγική θέση των νησιών για να αναδειχθεί ως ο καθαρός πάροχος ασφάλειας στην περιοχή. Τα νησιά Andaman και Nicobar βρίσκονται κοντά στη Νοτιοανατολική Ασία (και στην Ένωση χωρών των Εθνών της Νοτιοανατολικής Ασίας) που είναι κεντρικά στο όραμα της χώρας για τον Ινδο-Ειρηνικό.

Ως εκ τούτου, οι ασκήσεις της Συντονισμένης Περιπολίας (CORPAT) που διεξάγει η Διοίκηση Andaman και Nicobar με αρκετές χώρες της Νοτιοανατολικής Ασίας, καθώς και η πολυεθνική άσκηση MILAN που συντονίζει, βοηθούν όχι μόνο στην υλοποίηση της πολιτικής Act East της Ινδίας αλλά και στις πολιτικές της Act Indo-Pacific.

Προς το σκοπό αυτό, η Ινδία προσπαθεί επίσης να αναπτύξει τα νησιά ως τον πρώτο θαλάσσιο κόμβο της χώρας και ένα λιμάνι μεταφόρτωσης για την περιοχή. Άλλωστε, τα νησιά αποτελούν ιδανική πύλη εισόδου στα ευρύτερα νερά του Ινδο-Ειρηνικού, καθώς βρίσκονται κοντά στη συμβολή του Ινδικού και του Ειρηνικού Ωκεανού. Η στρατηγική θέση αυτών των νησιών απαιτεί την πλήρη προσοχή του Νέου Δελχί, καθώς μπορεί να ανοίξει νέους ορίζοντες για τη θαλάσσια στρατηγική της Ινδίας.