Zeno genbruger årtier gammelt radioaktivt materiale til brændstof til dets radioisotopstrømsystemer

Genudgivet af Platon

Abonnenter: 0

WASHINGTON — Zeno Power Systems annoncerede den 26. januar, at de arbejder sammen med det amerikanske energiministerium for at genbruge årtier gammelt radioaktivt materiale til at producere radioisotop-strømkilder.

I henhold til aftalen med DOE vil Zeno have adgang til en stor forsyning af strontium-90, en radioisotop skabt som et biprodukt i nukleare fissionsreaktorer. Virksomheden vil bruge materialet til at bygge radioisotopstrømkilder eller RPS-systemer. Disse er kompakte enheder, der omdanner varme fra isotoper til elektricitet. NASA i årtier har brugt RPS-systemer til dybe rummissioner, men disse systemer er drevet af plutonium-238, en isotop, der er i begrænset udbud. Zeno designede et RPS-system til små satellitter drevet af strontium-90.

Virksomheden, der er baseret i Seattle og i Washington, DC, har flere kontrakter om at udvikle radioisotopdrevne satellitter til national sikkerhed og rumudforskningsmissioner, såvel som undervandssystemer for US Navy.

Administrerende direktør Tyler Bernstein, som var med til at grundlægge Zeno i 2018, sagde, at virksomheden er på vej til at levere sin første RPS-drevne satellit til det amerikanske luftvåben inden 2026.

DOE's Oak Ridge Office of Environmental Management, kendt som OREM, arbejder sammen med Zeno om at genbruge store mængder strontium-90 fra en radioisotop termoelektrisk generator bygget i midten af 1980'erne ved Oak Ridge National Laboratory, Tennessee, men aldrig installeret. Før DOE gik med til at overdrage den til Zeno, forventedes generatoren at forblive på lager i yderligere 30 år, før OREM kunne bortskaffe den.

Zeno tidligere på ugen meddelte, at det gik sammen med Westinghouse Electric Co. til at behandle radioisotoperne til sine RPS-varmekilder.

Oprydningsfirmaet United Cleanup Oak Ridge transporterede den radioisotop termoelektriske generator indeholdende strontium-90 til et kommercielt nukleart anlæg. Kredit: Zeno Power Systems

OREM-manager Jay Mullis kaldte aftalen med Zeno for en "win-win", da den hjælper med at fjerne en betydelig kilde til radioaktivitet på et DOE-sted og samtidig understøtter atomkraftinnovation.

OREM er ansvarlig for at fjerne radioaktive materialer som følge af årtiers udvikling af atomvåben og regeringssponseret atomenergiforskning ved Oak Ridge National Laboratory, Y-12 National Security Complex og East Tennessee Technology Park.

OREM's oprydningsentreprenør United Cleanup Oak Ridge transporterede den radioisotop termoelektriske generator indeholdende strontium-90 til et kommercielt nukleart anlæg på et ikke offentliggjort sted i det nordøstlige, hvor Zeno vil genbruge materialet til at drive sin RPS.

Bernstein sagde, at Zeno designet sin RPS til at blive drevet af strontium-90 på grund af dens overflod. "Det opfylder en efterspørgsel, som plutonium-238 ikke kan opfylde," fortalte han SpaceNews. "Energiministeriet kan kun producere nok plutonium-238 til at udføre NASA-missioner."

Zeno havde brug for en brændstofkilde for at "bygge denne teknologi i stor skala for at imødekomme den efterspørgsel, vi ser i de kommende årtier," sagde Bernstein. Virksomheden har til dato vundet mere end $40 millioner i kontrakter om at bygge RPS-drevne satellitter og forventer flere ordrer, sagde Bernstein.

"Momentumet for atomkraft i rummet vokser kun, og du ser dette med bredere støtte på de øverste niveauer af Pentagon, og du ser mere kommerciel industri i dette område udvikle disse teknologier," sagde han.

Militæret ønsker rumfartøjer med øget mobilitet og udholdenhed, tilføjede han. På den civile rumside driver den forventede udvidelse af aktiviteter i cislunære og månemiljøer behovet for en strømkilde, der er uafhængig af solen. "Dette kan være afgørende for at understøtte operationer i det cislunære domæne," sagde Bernstein.