Indien søger at modernisere sin flåde jagerflåde midt i lanceringen af ​​'Made-In-India' hangarskibet Vikrant. Den indiske flåde (IN) leder efter sofistikerede flådejagerfly - og Boeings F/A-18 Super Hornet Block-III og Dassault Aviations Rafale-M er dukket op som de bedste konkurrenter. IN udsendte en udbudsmeddelelse i 2017 for 57 kampfly. Dengang var udbuddets værdi anslået til 6.6 millioner dollars. Søværnet vil i første omgang købe 18 enkeltsædede og otte dobbeltsædede jetfly. Disse fly vil være operationelle på INS Vikrant og Vikramaditya. Førstnævnte er designet til at huse 30-35 fly, hvor luftvingen forventes at omfatte MIG-29K jagerfly, Kamov-31, MH-60R multi-rolle helikoptere, Advanced Light Helicopters (ALH) og Light Combat Aircraft (LCA) TEJAS.

Den nuværende styrke af MiG 29(K), de jetfly, som flåden bruger i øjeblikket, skal forbedres for at give det antal, der kræves for at gå om bord på to operationelle hangarskibe. Det betyder, at IN er nødt til at færdiggøre sit dækbaserede jagerfly hurtigt for at færdiggøre luftvingen til Vikrant. Den har brug for et jagerfly, der ikke kun er i stand til at tage kort start, men som er arresteret i stand til at inddrive (STOBAR), men også er i stand til at levere nukleare ladninger, luft-til-luft-missiler, luft-til-jord-missiler og præcisionsstyrede bomber.

Landets 5. generation Advanced Medium Combat Aircraft (AMCA) jagerprojekt er stadig år væk fra at blive en håndgribelig mulighed. De eneste flådejagerfly, der opfylder flådens krav nu, er Boeings FA-18 Super Hornet og Dassault Aviations Rafale-Marine.

Begge fly gennemførte forsøg på den indiske flådestation Hansa i Goa tidligere sidste år, hvilket startede en head-to-head konkurrence om aftalen.

Rafale-M er et multi-rolle, tomotoret jagerfly, der kom i tjeneste i 2004 med den franske flåde. Indien opererer allerede flyvevåbnets variant af flyet. Mens begge Rafales er identiske, har den maritime version en længere, mere forstærket næse og forstærket undervogn. Næsehjulet, der er designet til at modstå påvirkningen fra luftfartøjets start og landing, og en stærkere arrestorkrog til at fange de ledninger, der bringer flyet til at standse ved landing, er yderligere tilføjelser.

F/A-18 Super Hornet er også et multi-rolle, tomotoret jagerfly designet specielt til luftfartsoperationer. Flyet blev introduceret i 1999 og er i øjeblikket i tjeneste med den amerikanske flåde, Royal Australian Airforce og det kuwaitiske luftvåben. Den er udstyret med AESA-radar, et stort cockpitdisplay og en åben systemarkitektur, der gør elektroniske opgraderinger nemmere.

Mens Rafale-M kun kommer i en enkeltsædet konfiguration, er F/A-18 tilgængelig i enkelt- og dobbeltsædet design. Forskellen mellem enkelt- og dobbeltsædede fly bunder normalt i deres roller som elektronisk krigsførelse og platforme til indsamling af efterretninger udover at være i stand til at flyve kamptogter." Han mener, at hvis IN forudser, at fremtidige operationer vil involvere "langdistanceangreb koordineret med andre grene (luftvåbnet) mod 'peer modstandere' med avanceret luftforsvar, så giver en dobbeltsædet mening."

Sideløbende med dette vil dobbeltsædet også give fordele såsom fleksibilitet, højere flådeudnyttelse og evnen til at påtage sig missioner fra luftfartsselskabet, der bedre kan udføres med et andet besætningsmedlem ombord.

Begge jetfly kan bære massive våbenbelastninger og betydelige mængder brændstof. Men selvom flyets bæreevne er ganske velkommen, er enorme dimensioner, der optager meget plads på et hangarskib, det ikke. De fleste luftfartøjsbaserede fly bruger en foldevinge til at tilpasse sig den begrænsede plads på dækket. F/A-18 Super Hornet har 44 fod og 8.5 tommer vingefang, som kan foldes sammen for at nå 30.5 fod. Rafale-M har dog ikke den samme evne. Dens vingefang forbliver også på 35 fod 9 tommer på dækket. Dette burde dog ikke være et væsentligt problem for Vikrant, da den efter sigende kan betjene en luftvinge bestående af 30 fly - inklusive choppere.

I betragtning af at det indiske luftvåben (IAF) allerede driver Rafales, mener nogle luftkraftsanalytikere, at jagten på flådens dæksbaserede luftfartsselskab vil favorisere Rafale-M. Andre anslår, at F/A-18 Super Hornet har en fordel, da den bedst opfylder IN's operationelle krav og geopolitiske overvejelser midt i QUAD og AUKUS.

Flere analytikere, som denne korrespondent talte med, mener også, at F/A-18 har en klar kant i forhold til Rafale-M.

Tidligere direktør for Naval Operations, Director of Naval Intelligence og forfatter til Warring Navies – Indien og Pakistan, Commodore Ranjit Rai (Retd), fortalte denne skribent, at han mener, at F/A-18, jageren fløjet af US Marines, er mest gennemprøvede fly i verden fra et hangarskib. "Selvom de Rafales, som IAF flyver, er meget gode, har den stadig nogle problemer, så vidt jeg ved," sagde han, før han påpegede, at Rafale er et "konverteret" fly.

Et andet aspekt, der er blevet fokuseret på, er vægten af ​​det franske jetfly. Rafale-M er tungere sammenlignet med F/A-18. Vægten er betydelig, fordi på en transportør med et skihop er landingsbanen begrænset. Dette begrænser flyets totalvægt (AUW). Det betyder, at et tungere fly vil have en mindre kapacitet til at tage ammunitionens nyttelast. Jetflyet vil også kræve modifikationer af sine vinger, så flyet passer ind i hangarliften på INS Vikrant.

På trods af disse mangler forbliver Rafale-M en formidabel konkurrent på grund af visse fordele, den giver. Jetflyet er vurderet bedre, når det kommer til kampkapacitet. Det har også tjent ombord på det franske hangarskib Charles De Gaulle og har bevist sin maritime kapacitet. Alligevel er den mest lokkende faktor, at Rafales allerede er i tjeneste i IAF. Det betyder, at teknologien, vedligeholdelsesstøtten, reparationer mv. bliver standardiseret. Standardisering indebærer mere effektivitet, når det kommer til økonomien i at drive kampflyene.

F/A-18 præsenterer en kontrast til dette, som Miranda påpeger. Han sagde, "skulle den indiske flåde satse fremtiden for sin kampluftstyrke på F/A-18, vil det forbedre interoperabiliteten med den amerikanske flåde på lang sigt. Men den logistiske byrde bliver betydelig. Kun få kan erhverves på dette tidspunkt til INS Vikrant, og den resulterende luftflåde er en blanding af MiG-29K og derefter hypotetiske F/A-18 og måske endda en tredje model. Så medmindre den indiske flåde ønsker at spejle en amerikansk flådes angrebsgruppe, bør omkostningerne ved at gøre det evalueres i dybden."

Super Hornet er rygraden i den amerikanske flådes flyvefløj. Boeing hævder, at flyet er i stand til at udføre en række missioner, herunder dag/nat-angreb med præcisionsstyret ammunition, jager-eskorte, tæt luftstøtte, undertrykkelse af fjendtlige luftforsvar, maritime angreb osv.

Denne skribent kontaktede Boeing og Dassault Aviations Indien-repræsentanter om deres firmaers respektive produktudbud og deres udsigter med IN.

Alain Garcia, vicepræsident, Indien Business Development, Boeing Defence, Space & Security og Global Services, fortalte denne skribent om F/A-18's fordel, når det kommer til interoperabilitet. "Super Hornet Block III kommer med avanceret netværk, der vil gøre det muligt for Super Hornet at være interoperabel med den indiske flådes P-8I og andre aktiver fra amerikansk oprindelse samt åbent arkitekturdesign, der muliggør hurtig indsættelse af ny teknologi for at være på forkant med den nye teknologi. trusler," sagde embedsmanden.

Boeing tilbyder også flyproduktionsfaciliteter i Indien - en bestemmelse, der stemmer overens med Make-In-India-initiativet. For eksempel leverer indfødte virksomheder som Hindustan Aeronautics Ltd (HAL) og Rossell Techsys dele såsom pistolrumsdøre og ledningsnet til henholdsvis F/A-18. Derudover er F/A-18 arbejdspakkerne også potentielt tilgængelige for overførsel.

Garcia fremhævede en anden potentiel fordel relateret til GE F-414-motoren, som driver Super Hornet. Motoren har kumulativt kørt over 5 millioner timer. "Den samme familie af motorer driver Indiens indfødte lette kampfly indsat af det indiske luftvåben. Skulle GE Aviation blive udvalgt af Indien som partner for den fælles udvikling af motoren i Advanced Medium Combat Aircraft-programmet (AMCA), vil virksomheden udnytte motordesignaktiviteten, hvor det er muligt, til at introducere tekniske forbedringer til F414-GE-400 motor på F/A-18 Super Hornet-flåden." Han fortsatte med at sige, at motorernes fælles egenskaber ville resultere i øget skalerbarhed, hvilket igen ville føre til mulige udsigter til vedligeholdelse i Indien.

IN ville også drage fordel af de økosystemrelaterede opgraderinger, taktikker og viden, som den amerikanske flåde tilbyder. Hvis aftalen går igennem, har Boeing været højtråbende omkring at åbne muligheder for samarbejde og interoperabilitet mellem den amerikanske flåde og IN. Som Garcia påpeger, "vil erhvervelsen af ​​Super Hornets give den indiske flåde fortsat adgang til de mest dygtige kampflyaktiver i Indo-Stillehavet samt skabe en højere grad af interoperabilitet med både amerikanske flådestyrker i Indo-Stillehavet og Quad-militærerne."

Ikke desto mindre er Rafale-M ikke en nem konkurrent at børste over. For at fremhæve den dynamiske karakter af globale forsvarsaftaler, delte Aviation Weeks forsvarsredaktør, Steve Trimble, hans holdning, "nogle gange kan en lavere pris eller andre vilkår slå et bud med en præstationsfordel. Men en ting, vi ved, er, at Rafale mangler en vingefold-mekanisme, og Super Hornet har en. Så du kan opbevare flere Super Hornets på et givet sted, end du kan med Rafales. Når det er sagt, kan du ikke tælle franskmændene ud, fordi præsident Macron har været meget fokuseret på at vinde den slags aftaler rundt om i verden. Super Hornet er en sekundær salgsprioritet for den amerikanske regering bag F-35."

Dassault Aviations Indien-repræsentant, Venkata Rao Posina, reagerede ikke på flere anmodninger om kommentarer til virksomhedens Rafale-M-tilbud.