T-38 Talon-motorreparationsproblemer kan bremse pilotuddannelsen i flere måneder

Luftvåbnets T-38 Talon træningsflyflåde graver ud af motorvedligeholdelsesforsinkelser, der kan bremse militærpilotproduktionen i mindst yderligere seks måneder.

Serviceembedsmænd siger, at hovedentreprenøren, Arizona-baserede StandardAero, ikke har leveret nok nyrenoverede motorer til at træne amerikanske og udenlandske kamppiloter. Disse leverancer har haltet den sædvanlige hastighed i flere måneder på grund af et net af komplikationer.

Problemet kommer, mens luftvåbnet kæmper med en voksende pilotmangel, der især rammer kampflyverdenen. T-38 er flyvevåbnets eneste mellemplatform til at lære flyvere at flyve jager- og bombefly.

Efter måneders intervention begynder T-38-virksomheden dog at se forbedringer.

"Det er en gammel motor. … Der er en masse bevægelige dele,” sagde Air Education and Training Command-chef Løjtnant Brian Robinson den 16. februar i et eksklusivt interview på Joint Base San Antonio-Randolph, Texas. "Men som kunde vil jeg bare lave piloter."

Han sagde, at luftvåbnet har forsøgt at give StandardAero tid og ressourcer til at komme op i fart og opfylde deres kontraktmæssige krav. Det har betalt sig: J85-virksomheden producerede 30 motorer efter behov i februar, og den håber at kunne servicere alle dele i løbet af den næste måned eller deromkring, ifølge talsmand for luftvåbnets materielkommando Brian Brackens.

Men luftvåbnet sagde, at det forventer at se mangel på pilotuddannelse gennem slutningen af ​​regnskabsåret, og at J85 turbojetmotorvirksomheden ikke vil komme sig helt før april 2024.

Air Force Materiel Command er "alle hænder på dækket og taler med det firma, der vandt kontrakten:" Hej, du er nødt til at begynde at producere, "sagde Robinson.

Problemerne begyndte med et forsøg på at forbedre motorens langsigtede pålidelighed.

Luftvåbnet holdt op med at bruge vedligeholdere på Columbus Air Force Base, Mississippi og Laughlin AFB, Texas, og besluttede i stedet at stole på et eksternt firma til at udføre fuldstændige eftersyn.

StandardAero vandt den flerårige kontrakt på $237 millioner om at reparere GE J85-motorerne i maj 2020. Det placerede virksomheden som den eneste entreprenør med ansvar for langsigtet vedligeholdelse, inklusive eventuelle nødvendige eftersyn, test, reservedelssupport og serviceopkald på stedet.

Embedsmænd forventede, at skiftet i høj grad ville forbedre J85-pålideligheden og øge 'tiden på vingen', hvilket resulterede i flere daglige T-38-sorter, sagde Brackens.

"StandardAero vil tilbyde den samme service af høj kvalitet på J85-kontrakten som på andre flerårige aftaler, herunder Rolls-Royce T56-motorer, der driver C-130-fly og GE F110-motorer på F-15 og F-16 kampfly," firma sagde i en frigivelse på det tidspunkt.

Men flere faktorer - inklusive coronavirus-pandemien - kom i vejen, sagde Brackens:

• Luftvåbnet havde allerede problemer med at få de rigtige dele til den aldrende J85 under sin tidligere tilgang.
• Bestræbelser på at opbygge et overskud af klargjorte motorer i håb om at bygge bro, mens den gamle vedligeholdelseskontrakt blev afsluttet og den nye begyndte, mislykkedes på grund af COVID-19's indvirkning på personalet.
• Luftvåbnet fløj mindre end normalt i regnskabsåret 2020 og 2021, så der blev afsat mindre midler til at købe og reparere disse flydele.
• Militæret leverede ikke en komplet liste over acceptable dele til StandardAero at bestille.
• Udstyr, som regeringen leverede til virksomheden, var slidt og ubrugelig.

Så J85-virksomheden købte færre dele, mens efterspørgslen efter disse komponenter voksede, takket være den mere intensive vedligeholdelse, som den nye kontrakt krævede, sagde Brackens.

Tilsammen "anstrengte disse faktorer systemet og droslede produktionen", hvilket fik StandardAero til at falde bagud med deres kontraktkrav i ni måneder, tilføjede han. Den tid, det har taget at producere nye dele, betyder også, at reparationer ikke har holdt trit med Air Force flyvetræningsbehov i så længe som 18 måneder.

Lysere udsigt

Nu kommer disse dele hurtigere, og reparationsraterne for motorer er konsekvent forbedret i løbet af de sidste tre måneder.

I en e-mail til Air Force Times den 15. marts sagde StandardAero, at det er "bevidst om og følsomt over for situationen med motorberedskabsniveauer."

Virksomheden taler dagligt med embedsmænd inden for luftvåbnet, Defense Logistics Agency og General Electric for at sikre, at forsyningskæden kører glat, sagde StandardAero-talsmand Kyle Hultquist. Luftvåbnets fremdriftsdirektorat i AFMC har været "meget komplimenterende for vores bestræbelser på at vende programmet," sagde han.

"Vores motorproduktion har været på alle tiders programhøjde for nylig, med sidste måneds motorproduktion på 30 motorer," sagde han. "Vi forventer, at produktionshastigheden vil fortsætte med at stige over tid, hvilket ville give programmet vedvarende produktionsniveauer, som aldrig før er set i programmet."

Hultquist sagde, at virksomheden har set målinger for motorens pålidelighed stige, samtidig med at materialeomkostningerne reduceres og dets fremtidige behov bedre forudsiges. StandardAero har markeret hundredvis af ændringer, der er nødvendige i motorens tekniske manualer og bruger forudsigelig vedligeholdelse til at fange defekte dele, før de skaber et problem.

"StandardAero er en langvarig partner for USAF og [udenlandske militærsalg] lande og er forpligtet til succesen med dette og alle vores militærprogrammer," sagde han.

For at hjælpe StandardAero på vej har luftvåbnet søgt løsninger for at tilføje noget kapacitet tilbage i sin træningspipeline. Det har midlertidigt flyttet noget af vedligeholdelsesbyrden over på M1 Support Services, en anden entreprenør, der håndterer motorarbejde, mens AFMC overvåger StandardAeros fremskridt.

I december tildelte tjenesten også en 10-årig kontrakt på 84.8 millioner dollars til Californien-baserede Aero Turbine om at reparere ubrugelige J85-komponenter, samt en kontrakt på 18.4 millioner dollar til General Electric for motorkompressorrotorer.

Tjenesten vil tilføje nye kontrakter efter behov for at helbrede J85-virksomheden, sagde Brackens.

I mellemtiden sagde luftvåbnets talsmand, kaptajn Lauren Woods, at det er "umuligt" at vide præcist, hvordan antallet af kandidater er blevet påvirket af forsinkelserne.

Air Force Times rapporterede tidligere, at tjenesten satte 1,276 flyvere gennem bachelor-pilotuddannelse sidste år, omkring 100 færre end i finansåret 2021 og omkring 250 færre end dets årlige mål. Det skyder for 1,470 piloter i 2023.

Nedfald i udlandet

Der er en anden komplikation: Spørgsmålet kan forhindre NATO i at få den konstante strøm af nye frontlinjeflyvere, som den har brug for midt i dens mest presserende europæiske sikkerhedsudfordring i årtier.

På Sheppard Air Force Base i det nordlige Texas, hvor amerikanske flyvere lærer at flyve sammen med deres europæiske kolleger i Euro-NATO Joint Jet Pilot Training-programmet, har embedsmænd trukket sig tilbage med at træne nye instruktørpiloter, så de kan beholde sin pipeline af grundlæggende flyveelever relativt stabil.

Repræsentanter fra programmets 14 deltagerlande skulle samles i Sheppard den 6.-10. marts for at diskutere deres prioriteter for de næste seks måneder og skrive under på nye initiativer. Embedsmænd forventede, at de allierede nationer kunne presse Sheppard til at tage flere studerende piloter, mens den russisk-ukrainske krig på NATOs dørtrin fortsætter ind i sit andet år.

Men motorproblemer ville sandsynligvis forhindre enheden i at øge sin output.

"På grund af det faktum, at vi ikke har flyvetimerne til rådighed på T-38, kan vi ikke stikke yderligere pilotstuderende ind i programmet uden at forlænge flyvetræningen," sagde det tyske luftvåbens oberst Jan Gloystein, chef for 80th Operations Group hos Sheppard.

“Denne maskine pumper pilotelever ud på en fastsat dato, og det skal den, fordi de går i [efteruddannelse]. Det kan ikke vente,” sagde han. "Hvis du skifter en uge, kan det dræbe en hel klasse."

Alligevel sagde Gloystein, at programmet er optimistisk med hensyn til, hvor pilotuddannelsen er på vej hen på trods af, hvad han kalder "J85-krisen."

Hvis Sheppard flytter noget af sit jagerflytræningspensum fra T-38 til T-6 Texan II, et mindre avanceret fly, der bruges til at undervise i grundlæggende flyvefærdigheder, kan basen forsøge at øge pilotproduktionen med en "lille mængde" næste gang år, sagde Gloystein.

"Kun tiden vil vise, om vi er på rette vej," sagde han. "Vi har et motorproblem ved hånden, som vil holde os på et lavere niveau over måske år fremover."

• SEO Powered Content & PR Distribution. Bliv forstærket i dag.
• Platoblokkæde. Web3 Metaverse Intelligence. Viden forstærket. Adgang her.
• Kilde: https://www.defensenews.com/news/your-air-force/2023/03/16/t-38-talon-engine-repair-woes-could-slow-pilot-training-for-months/