SEC om ESG-risikooplysning – Flytning fra "Hvis" til "Hvordan"

Dette er den femte i vores First 100 Days-serie, der undersøger vigtige tendenser inden for hvidkravelovgivning og undersøgelser i de tidlige dage af Biden-administrationen. Vores tidligere indlæg diskuteret undersøgelser under den nye kongres. Dernæst et dybt dyk om ansvar i henhold til loven om falske krav.

Da Biden-administrationen begyndte at tage form, kom mange observatører (inklusive link. hos Foley Hoag) forudsagde, at SEC ville bevæge sig i retning af at kræve standardiserede oplysninger fra udstedere vedrørende deres ESG-risici og -muligheder. Med de seneste skridt og kommunikation har SEC fjernet enhver tvivl. Som fungerende formand Alison Herron Lee bemærkede i de seneste bemærkninger, "er det på tide at gå fra spørgsmålet om 'hvis' til det mere vanskelige spørgsmål om 'hvordan' vi opnår afsløring om klimaet" og andre ESG-spørgsmål. I en nylig tale til Center for American Progress, bemærkede formand Herron Lee, "intet enkelt spørgsmål har været mere presserende for mig end at sikre, at SEC er fuldt engageret i at konfrontere de risici og muligheder, som klima og ESG udgør for investorer, vores finansielle system og vores økonomi."

Hvad er "ESG"-spørgsmål, og hvorfor er SEC (blandt andre) så fokuseret på dem? 

•  E, eller miljø, relaterer sig til, hvordan en virksomhed håndterer risici og muligheder relateret til klima, forurening og andre miljøfaktorer, og virksomhedens påvirkning af miljøet.
•  S, eller social, vedrører en virksomheds værdier og forretningsforbindelser, herunder emner om menneskelig kapital som medarbejdernes sundhed og sikkerhed, samt indsats for mangfoldighed og inklusion.
•  G, eller governance, henviser til corporate governance-spørgsmål, herunder bestyrelsens sammensætning og mangfoldighed, politiske bidrag og politikker for at forhindre bestikkelse og korruption.

ESG-faktorer er ofte en del af en kernerisikostyringsstrategi for porteføljekonstruktion. Aktuelle begivenheder illustrerer, hvorfor det er sådan – COVID-19 har bragt arbejdssikkerhedsovervejelser i centrum; pandemien har også forårsaget distributionskædesammenbrud svarende til de forstyrrende virkninger af de seneste klimabegivenheder; og social retfærdighedsbevægelser er stadig mere magtfulde agenter for forandring på tværs af alle aspekter af vores daglige liv. Med andre ord er der ringe om nogen forskel opfattet af investorer mellem social værdi og markedsværdi. Kommunikation fra vigtige markedsaktører som Blackrock og State Street har gjort det klart, at der er stigende efterspørgsel fra investorer på klare og sammenlignelige oplysninger fra udstedere om ESG-spørgsmål.

Så hvordan vil SEC implementere en ESG-oplysningsordning? 

SEC har for nylig annonceret tre initiativer til at nå dette mål.

Først vil SEC's Corporate Finance Division-medarbejdere vurdere, hvad virksomheder gør for at imødekomme den vejledning, som SEC har udstedt i 2010 om klimaoplysninger. I erkendelse af, at meget har ændret sig i løbet af de sidste ti år med hensyn til klimavidenskab og markedets afhængighed af og interesse for sådanne data, vil SEC vurdere aktuelle afsløringer for at bestemme, hvordan den eksisterende vejledning skal opdateres og udvides.

For det andet anmoder SEC om offentlige kommentarer til klimaafsløring, herunder om SEC bør tage en branchespecifik tilgang, når det kommer til at kræve, at virksomheder afslører klimarisiko. Og mens den offentlige kommentarindkaldelse er fokuseret på klimaoplysninger, vil SEC også overveje den bredere ESG-ramme, herunder at fremme standardiserede afsløringsregler om menneskelige kapitalspørgsmål som arbejdsstyrkens mangfoldighed.

Endelig har SEC oprettet en Climate and ESG Task Force i afdelingen for håndhævelse. ESG Task Force's mål vil være at udvikle initiativer, der proaktivt identificerer ESG-relateret uredelighed. Ifølge SEC vil Task Force forfølge dette mål på to måder. For det første vil den forsøge at identificere eventuelle væsentlige huller eller fejlinformationer i udstedernes oplysning om klimarisici i henhold til eksisterende regler. For det andet vil Task Forcen også analysere oplysnings- og compliancespørgsmål vedrørende investeringsrådgiveres og fondes ESG-strategier.

ESG Task Force's mandat rejser dog nogle spørgsmål. Hvordan vil Task Force aggressivt forfølge uredelighed i forbindelse med ESG-oplysning, hvor SEC-ledelsen har erkendt, at reglerne omkring, hvordan virksomheder afslører ESG-risici og -muligheder, i bedste fald er mindre end klare og i værste fald ikke-eksisterende i visse henseender? Udstedere og andre markedsdeltagere vil helt sikkert stille dette og andre spørgsmål, når de besvarer forespørgsler fra Task Force.

Hvor der engang var debat i SEC om, hvorvidt regulering af offentliggørelse af ESG-risici var nødvendig, ser det ud til, at debatten er blevet afgjort. Ifølge fungerende formand Herron Lee bliver investorernes efterspørgsel efter klare, konsekvente og sammenlignelige ESG-risikooplysninger "ikke imødekommet af den nuværende frivillige ramme."

Hvad er de næste skridt?

Så hvordan bliver spørgsmålet "hvordan" besvaret? En mulighed, som SEC har anerkendt, er at have en dedikeret standardsætter for ESG - svarende til Financial Accounting Standards Board (FASB) - under SEC-tilsyn for at udtænke en ESG-rapporteringsramme. Der er international opbakning til en sådan tilgang, og International Financial Reporting Standards Foundation går videre med arbejdet med at etablere et Sustainability Standards Board (SSB). SSB kan levere en rapporteringsramme, som individuelle jurisdiktioner, herunder USA, kan bygge på.

********

Tag med os den 12. april til et webinar om ESG.

ESG: Hvad du behøver at vide om det hurtigt udviklende afsløringslandskab

Webinar

12. april 2021; 2-30

Tilmeld link..

Som forventet accelererer forandringstempoet omkring klimaet og det bredere ESG-landskab hurtigt. I dette rettidige webinar vil vi diskutere:

• De mange markedsudviklinger, der fører til et rationaliseret virksomhedsrapporteringssystem
• Bestyrelsens rolle og governance omkring ESG-dagsordenen
• Praktiske trin til at navigere i det skiftende ESG-landskab

Højttalere: