NASA Workshop for at undersøge muligheder for Apophis Asteroid Mission

Genudgivet af Platon

Abonnenter: 0

ORLANDO, Fla. — NASA er vært for en workshop senere på måneden for at lære om mulighederne for billige missioner til en asteroide, der vil nærme sig Jorden i 2029, et skridt, der har forvirret nogle videnskabsmænd, der tror på en skrinlagt smallsat-mission kan opfylde NASAs behov.

Apophis 2029 Innovation Listening Workshop, der afholdes den 7. februar i NASAs hovedkvarter, vil studere, hvad agenturet kalder "innovative tilgange til en lavprismission" til Apophis, en asteroide nær Jorden. Apophis flyver Jorden tættere på i april 2029 og passerer tættere på Jorden end det geostationære bælte, men udgør ingen risiko for påvirkning.

Workshoppen vil indeholde en offentlig orientering efterfulgt af en-til-en diskussioner med interesserede organisationer. NASA tilføjede, at der ikke er nogen opfordringer eller endda en formel anmodning om information forbundet med workshoppen.

Workshoppen ledes ikke af NASA's Science Mission Directorate, som er vært for dets planetariske videnskabsaktiviteter samt Planetary Defense Coordination Office, men i stedet af NASA's chefteknolog inden for Office of Technology, Policy and Strategy.

Lindley Johnson, NASA's planetariske forsvarsofficer, sagde på et møde den 30. januar i Small Bodies Assessment Group (SBAG), at hans kontor støttede workshoppen. "Deres mål er at engagere den offentlige og private sektor i innovative, billige missioner under Apophis' jordoverflyvning," sagde han. Fokus på workshoppen vil være en-til-en-møderne, sagde han, for "små virksomheder, utraditionelle partnere med NASA for at præsentere deres ideer om, hvordan dette kunne gøres i en lavpristilgang."

NASA har allerede en mission for at studere Apophis. Efter at OSIRIS-REx-missionen leverede asteroideprøver til Jorden i september, fløj det vigtigste rumfartøj forbi Jorden på en udvidet mission, omdøbt til OSIRIS-APEX. Det vil mødes med Apophis umiddelbart efter flybyen i april 2029 og studere det i de næste 18 måneder. Der er dog interesse i at sende en mission til Apophis, før Jorden flyver forbi for bedre at forstå, hvad der ændrer tyngdekraften af den forbiflyvning, der er lavet til asteroiden.

Et forslag er at genbruge de to smallsats bygget til Janus, en NASA-mission, der ville have sendt rumfartøjet på forbiflyvninger af binære asteroider. Janus, en del af agenturets Small Innovative Missions for Planetary Exploration (SIMPLEx)-program, skulle lanceres som en sekundær nyttelast på Psyche-asteroidemissionen i 2022.

Men da problemer med Psyche forsinkede lanceringen med mere end et år, kunne Janus ikke længere udføre sin oprindelige mission. Uden nogen levedygtige alternative missioner mulige opsendelse med Psyche, fjernede NASA Janus fra den opsendelse og aflyste formelt missionen i juli.

De to rumfartøjer, der allerede er samlet og gennemgår den endelige test, da Psyche blev forsinket, er ved at blive forberedt til at gå i langtidsopbevaring på NASAs Langley Research Center, sagde Dan Scheeres, hovedefterforsker for Janus ved University of Colorado, i en SBAG-præsentation 31. januar. Det involverer delvist adskillelse af rumfartøjet for at opbevare batterier, solpaneler, fremdriftssystem og instrumenter separat: "Du kan bare ikke putte det i en kasse og sende det."

Janus-teamet har set på alternative missioner for rumfartøjet, der inkluderer at tage til Apophis. Adskillige muligheder er tilgængelige, sagde han, med baner, der fører rumfartøjet ud til Jord-solen L-2 Lagrange-punktet efterfulgt af en månens forbiflyvning for at oprette en Apophis forbiflyvning "i god tid" af asteroidens tætte tilgang til Jorden. "Det er stadig i vores styrehus," sagde han.

Janus-rumfartøjet bærer optiske og infrarøde instrumenter designet til "hurtig flyby-videnskab", som ville omfatte Apophis, sagde han, og sammenlignede det med forbiflyvningen af en lille hovedbælteasteroide, Dinkinesh, af NASAs Lucy-rumfartøj i november. Når det først er blevet opbevaret, kunne rumfartøjet samles igen, testes og opsendes på omkring 18 måneder.

Udfordringen, sagde han og andre på SBAG-mødet, var finansiering. NASA's planetariske programmer er i, hvad Scheeres kaldte en "ingen ny start", hvor agenturet ikke starter nogen nye missioner, inklusive en, der ville bruge det genbrugte Janus-rumfartøj.

"Vi erkender, at Apophis' tætte tilgang i 2029 virkelig giver en unik mulighed," sagde Lori Glaze, direktør for NASA's planetariske videnskabsafdeling, ved SBAG-mødet den 30. januar. "Vores budgetsituation er virkelig, virkelig udfordrende, og det er en virkelighed, som vi skal leve i."

Hun sagde, at Janus-holdet havde orienteret hende om at bruge rumfartøjet til en Apophis forbiflyvning. "Det er en af de mange ideer, der er kommet til os," sagde hun, men vendte tilbage til budgetspørgsmålene. "Du kan have viljen, men uden finansieringen gør det det virkelig udfordrende."

Nogle videnskabsmænd ved SBAG-mødet undrede sig over, hvorfor, givet Janus-muligheden, men også budgetbegrænsningerne, hvorfor NASA overhovedet afholdt workshoppen, snarere end at finde en måde at genbruge Janus til en Apophis-flyvning.

Thomas Statler, en programforsker i planetarisk videnskabsdivision, sagde ved SBAG den 31. januar, at agenturet ved, at der er flere ideer til en Apophis flyby-mission. "Agenturet ønsker ikke at tage en holdning, hvor det virker uimodtageligt over for en god idé," sagde han. "Det er motivationen for lytteworkshoppen."

Scheeres sagde, at han planlagde at deltage i Apophis workshop og mødes med agenturets embedsmænd for at "sørge for, at de er fuldt ud klar over, hvad de vil sidde på."